El extremo recalentamiento observado en el lado izquierdo del transbordador Columbia en su entrada fatal en la atmósfera terrestre pudo haber sido causado por plasma hirviente que penetró en la cavidad de las ruedas de la nave, dijeron investigadores independientes.
El plasma es el gas hirviente que rodeaba al transbordador cuando maniobraba para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 1 de febrero. El plasma envuelve normalmente a los transbordadores en su entrada acelerada a la atmósfera, pero esta vez los análisis preliminares indican que pudo filtrarse al interior de la nave.
"Los análisis preliminares de un grupo de trabajo de la NASA esta semana indican que la temperatura observada en la cavidad de la rueda izquierda del Columbia en la entrada hubiese requerido la presencia de plasma", dijo la Junta de Investigación del Accidente del Columbia en un comunicado adelantado por la NASA. Sin embargo, la junta dijo que el calor fue tan excesivo que no pudo haber sido provocado por la falta de sólo una pieza del revestimiento aislante en los últimos minutos del vuelo.
Esto es significativo porque las preguntas se han centrado en la posibilidad de que las piezas del revestimiento aislante del Columbia se desprendieron debido a un fragmento del aislante del tanque de combustible unos 80 segundos después del lanzamiento, que al parecer golpeó el ala izquierda del transbordador.
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