La energía es un elemento fundamental en cualquier estrategia de desarrollo sustentable, ya que incide sobre la calidad de vida de la población. Debido a esta necesidad, el Instituto de Investigaciones Científicas Avanzadas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT) y la Universidad de Panamá realizan estudios en busca de recursos geotérmicos que podrían generar más de la energía que el país requiere para producir electricidad. El problema es que hasta hoy sólo se han realizado tibios estudios para ver su factibilidad de explotación.
Actualmente las investigaciones se realizan en la provincia de Chiriquí, específicamente en el área de Cotito en Volcán Barú, en donde el principal objetivo es determinar el potencial geotérmico.
La geotermia es la segunda fuente energética renovable de importancia en la región Centroamérica, debido a su ubicación tectónica y su vulcanología. Hasta el momento, se ha avanzado en las investigaciones como en su desarrollo y explotación en países como Costa Rica, Salvador, Nicaragua y Guatemala en donde ya hay plantas geotérmicas. Sin embargo, en Panamá y Honduras solo hay estimaciones que ameritan estudios más detallados.
De acuerdo con Alberto Caballero, profesor de la Universidad de Panamá, las investigaciones que se realizan en Cotito y otras áreas del país son con miras a utilizarlas en algún momento, pero todo depende del potencial geotérmico, ya que es una energía que se puede obtener de manera sostenible y una vez que se haga la primer inversión es posible continuar agotando el recurso por años y con el tiempo se va lograr una energía más barata.
Además, Caballero señaló que se puede observar que esos recursos geotérmicos tienen un valor turístico porque las aguas se pueden aprovechar para uso medicinal, baños termales, de manera que el sistema sea de baja energía o entalpía, el sistema se puede aprovechar con una inversión mínima. Por ejemplo, en Cotito una carretera no más de B/. 10, 000 puede abrir un amplio campo turístico para el país.
Los estudios de geotermia en Panamá son varios y se han realizado en el Valle de Antón de Coclé; Chitra- Calobre en Veraguas y Coclé; y Tonosí en Los Santos.
Los análisis de geotermia iniciaron desde 1971 en el antiguo Instituto de Recursos Hidroeléctricos (IRHE), actualmente la Empresa de Trasmisión Eléctrica (ETESA). Sin embargo, Ana Luisa García, de INDICASAT, señaló que la información está dispersa, "se busca y no se encuentra en un solo lugar que debía ser ETESA", recalcó.
La falta de información no ha detenido las investigaciones de INDICASAT y la Universidad de Panamá, ya que en julio del 2005 se inició un estudio sobre la Calidad del Agua en el sector del Valle de Antón, con cooperación de la Organización de la Energía Atómica.
Para Caballero, el análisis de la calidad de agua de los acuíferos son muy importantes, porque en ellos se pueden determinar la zona de recarga del agua, en donde se filtra, como transcurre ella a través del acuífero, como interactúa con el agua del río y también se puede determinar el tiempo de residencia o edad del agua en el acuífero.
La geotermia es la ciencia relacionada con el calor interior de la Tierra. Su aplicación práctica principal es la localización de yacimientos naturales de agua caliente, fuente de la energía geotérmica, para su uso en generación de energía eléctrica, en calefacción o en procesos de secado industrial. El calor se produce entre la corteza y el manto superior de la Tierra, sobre todo por desintegración de elementos radiactivos.
En otros países desde hace décadas que la energía geotermal es aprovechada para generar electricidad. Italia, celebrará en julio próximo cien años del uso de esta energía.
Nueva Zelanda es uno de los países líderes en la generación de energía geotermal. El 8% de su energía eléctrica es generada por esta fuente.
