Después de dos años de intenso trabajo en el laboratorio, un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.) ha logrado decodificar, por primera vez, la estructura del genoma completo del VIH y obtener una imagen nítida de su arquitectura interna.
Según los científicos, este hallazgo permitirá comprender mejor las estrategias que utiliza el virus causante del sida para replicarse e infectar al organismo humano y, además, abre otra vía para desarrollar nuevos fármacos.
La imagen de la estructura del genoma ha sido posible gracias a una nueva tecnología -denomida SHAPE- desarrollada por los propios investigadores.
Con ella, han podido ver que el ARN, donde se incluye la información genética del virus de la inmunodeficiencia humana, tiene muchas estructuras que juegan un papel muy importante en el ciclo vital del patógeno. Intervienen en múltiples pasos del proceso de infección y ayudan al virus a replicarse dentro del cuerpo.
Sin embargo, hasta la fecha, habían pasado desapercibidas, ya que antes de este trabajo sólo se habían podido ver pequeñas regiones del ARN.
"A diferencia de otros organismos, el VIH -al igual que el virus de la influenza o la hepatitis C- lleva su información genética en el ARN, en vez de en la doble hélice de ADN -que es como la que llevamos los humanos, lo animales o las plantas. Esta forma de codificar el genoma es más compleja y varía de unos virus a otros.
El ARN existe como una molécula por sí misma pero es capaz de formar objetos en tres dimensiones. Y la estructura completa de todo el proceso sería como la de un brazalete o un collar al que le cuelgas todos los 'adornos' o colgantes que quieras", explica a elmundo.es Kevin Weeks, del Departamento de Química de la Universidad y coordinador del estudio.
Para este investigador, "la mayor sorpresa ha sido descubrir que el genoma del VIH no contiene sólo un par de objetos tridimensionales o 'colgantes', sino un gran número de ellos desempeñan un papel clave para que el virus se replique", indica Weeks.
