Dos italianos, un alemán, un danés, un británico y un francés son los nuevos astronautas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), seleccionados entre miles de candidatos que se presentaron el año pasado a la convocatoria para llegar a ejercer este trabajo singular.
Son cinco hombres y una mujer, la italiana Samantha Cristoforetti. De ellos, dos son pilotos militares, tres, ingenieros y uno, físico. Los seleccionados han nacido entre 1972 y 1978. En realidad los seis son candidatos a astronauta, puesto que antes de serlo deben pasar una serie de entrenamientos.
Un total de 8.413 solicitudes válidas se presentaron cuando la ESA, hace justo un año, abrió la convocatoria para ampliar su cuerpo de astronautas, integrado actualmente por ocho hombres en activo.
Durante meses, han ido pasando pruebas y cribas, con exámenes médicos, profesionales y psicológicos. Al final los expertos que han hecho la selección han presentado una lista reducida al director general de la ESA Jean-Jacques Dordain y él ha elegido los seis candidatos a astronauta.
"Estamos en un punto de inflexión de las actividades espaciales tripuladas", ha declarado Dordain.
El año pasado, con el lanzamiento del laboratorio Columbus y el vehículo automático Julio Verne (el primero de la serie ATV) la ESA se convirtió en un miembro pleno de la Estación Espacial Internacional (EEI). Ahora estamos entrando en una nueva fase de utilización de las capacidades únicas que ofrece la base orbital así como de preparación para la exploración internacional de la Luna y más allá.
Dordain señaló que el plan inicial era elegir cuatro astronautas y seleccionar otros cuatro de reserva, pero han sido seis, teniendo en cuenta las oportunidades de participar en misiones que tienen los europeos. Pero también han sido claves en la decisión los acuerdos con la Agencia Italiana del Espacio (ASI), siguiendo la estrategia de la ESA de tener un único cuerpo de astronautas europeos, integrando a los de las agencias de los países miembros.
"Estos jóvenes son la siguiente generación de exploradores europeos del espacio. Tienen una fantástica carrera por delante que los colocará a la cabeza de uno de los mayores retos de nuestro tiempo: volver a la Luna, como parte de un esfuerzo global de exploración", dijo Simonetta Di Pippo, directora de vuelos tripulados de la ESA.
