Las flores de papel, diseminadas amorosamente entre botellas de soda y palillos de incienso, son parte de las ofrendas traídas por los fieles a las deidades budistas bañadas en oro.
En una esquina, varias mujeres revuelven fuentes de sopa de fideos, en tanto que un grupo de niños retoza sobre montones de zapatos. Pronto, los feligreses descalzos dejan de conversar en chino para formar filas sobre la alfombra de linóleo y hacer reverencias en el templo, sobre los descuidados escalones que ascienden desde una calle del barrio chino de la capital panameña.
Esta es la verdadera cara de la invasión china de Panamá, donde los inmigrantes de ese país sobrepasan a los norteamericanos en proporción de 2 a 1. Algunos conservadores de Estados Unidos afirman que China está lista para apropiarse del Canal de Panamá, utilizando para ello una concesión otorgada en un puerto de la vía acuática a Hutchison Whampoa Limited, una compañía de Hong Kong con conexiones con el gobierno comunista de Pekín. Funcionarios de Panamá y de la Casa Blanca descartan empero tales temores y afirman en cambio que la concesión no tiene otro objetivo que la de mantener el buen funcionamiento el puerto. Panamá no tiene relaciones diplomáticas con el gobierno de Pekín.
Funcionarios locales insisten en que la compañía Hutchison no decidirá quién puede utilizar el Canal ni contratará a los pilotos que deberán conducir los remolcadores a través de sus aguas.
Una insignia rival de la bandera china, la de Taiwan, ondea sobre el edificio que antes albergaba la base militar del Fuerte Davis, cerca de la salida del Canal al océano Atlántico. La Compañía de Desarrollo e Inversiones Extranjeras, que es propiedad en un 50% del gobierno de Taiwan, opera aquí un parque industrial.
Los negocios, y no la política, son la principal preocupación de unos 100,000 chinos residentes en Panamá. "Para la mayoría de nosotros, (la política) no es importante", dijo Leung On Chu, periodista de un diario que se edita aquí en chino y que cubría la celebración budista.
Angela Wing, una de las que rendía culto, dijo que tenía 16 años cuando llegó a Panamá en 1989, procedente de la provincia de Guangdong, de donde provienen muchos de los inmigrantes llegados durante el período de relativa facilidad de visas para los chinos, en la década de 1980. Wing mostró un libro escrito por el gran maestro del templo, Sheng-yen Lu, un emigrante de origen taiwanés residente en Estados Unidos, quien es considerado un Buda viviente por sus seguidores. "La vida aquí es muy distinta a la de China", dijo la creyente.
Los vínculos de los chinos con Panamá datan de 1850, cuando contratistas de los Estados Unidos importaban mano de obra para ayudar a construir la línea ferroviaria del canal. Generaciones de chinos vinieron para trabajar o hacer negocios en Panamá y luego regresaron a sus hogares.
Wing dijo que su tatarabuelo fue el primero en venir a este país. Algunas veces se intentó restringir la inmigración china y en 1948 se aprobó una ley destinada a privar a los chinos de sus negocios. Leung dijo que algunos panameños estaban resentidos con los inmigrantes, que trabajaban 24 horas al día, siete días a la semana en pequeñas tiendas de víveres o lavanderías. Pero también dijo que muchos chinos permanecieron aquí durante varias generaciones, asimilaron la cultura panameña y hasta perdieron el idioma chino.
Wing, quien trabaja en un pequeño expendio de comida, dijo que encontraba a las personas aquí "más amistosas que en China", con algunas excepciones. Las inversiones de Taiwan parecen motivadas más bien por el deseo de consolidar la presencia de ese país en Panamá, que es uno de los relativamente escasos países que mantienen relaciones diplomáticas con Taipei en lugar de Pekín.
Alfonso Thu, de la Compañía de Desarrollo e Inversiones Extranjeras del Fuerte Davis, subrayó que los salarios de Panamá son los más altos de la región y que la mayor parte de las piezas que utiliza la empresa deben ser importadas. "No venimos aquí en busca de ganancias", dijo Thu. "El objetivo de este proyecto es cimentar la amistad con Panamá y ayudar a su desarrollo económico".
