La caries dental es una enfermedad que afecta entre el 60 y el 90 % de los niños en edad escolar y a la gran mayoría de adultos en los países ricos, mientras que en los países en desarrollo la situación es peor porque el costo de los tratamientos está fuera del alcance de las mayorías.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo señala así en su informe sobre salud bucodental en el mundo, que establece que la caries es la enfermedad oral de mayor prevalencia en numerosos países de América Latina y Asia.
Además de este mal, la periodontitis, la gingivitis y el cáncer de la cavidad bucal y de la faringe representan problemas de salud pública en países industrializados y cada vez más en el mundo en desarrollo, disminuyendo la calidad de vida de quienes los sufren.
Según la OMS, los tratamientos dentales representan entre el 5 y el 10 por ciento de los costos de salud en los países ricos, donde la proporción de dentistas con respecto a la población es de 1 por cada 2,000 habitantes.
En cambio, en los países pobres la escasez de servicios de medicina dental (un dentista por cada 150,000 habitantes en Africa), así como su elevado costo provocan frecuentemente que los dientes no sean tratados o tengan que extraerse.
Hasta ahora, las afecciones bucales habían sido menos severas en el continente africano, pero se cree que con el cambio de las condiciones de vida -el consumo de azúcar que va en aumento y una exposición inadecuada a los fluoruros- esos males se incrementarán.
Globalmente, la mayor parte de niños muestran signos de gingivitis (encías sangrantes) y entre los adultos prevalecen fases iniciales de enfermedades periodentales.
Del 5 al 15 % de la población sufre periodontitis severas, que pueden terminar en la pérdida de piezas dentales, afirma el informe. El cáncer de la cavidad bucal es el octavo en importancia en el mundo, mientras que en el sur y centro de Asia se ubica en la tercera posición.
La investigación de la OMS también destaca que en los países industrializados el tabaco es un factor de riesgo importante para los adultos al ser responsable de más de la mitad de casos de periodontitis.
Sobre los traumatismos bucodentales, la organización de salud señala que alrededor del 15 por ciento de menores en edad escolar los padecen en América Latina, en tanto que en los países industrializados la proporción también ha aumentado en los últimos años.
Entre las recomendaciones que da el informe, se señala la necesidad de hacer publicidad sobre las ventajas del menor consumo de bebidas azucaradas que constituyen el riesgo mayor para la aparición de caries dentales.
Asimismo, las bebidas que contienen ácidos están asociadas al aumento de la erosión dental.
Igualmente, la OMS sugiere promover una alimentación sana entre los habitantes de zonas desfavorecidas alentando el consumo de productos naturales que tienen alto valor nutricional en lugar de los refinados e industrializados.
Además, considera necesario que se sensibilice a la población sobre las ventajas de la lactancia materna, que entre otras cosas ayuda a prevenir las caries en los niños más pequeños, cuyos dientes están expuestos por diversas razones al azúcar.
Finalmente, se pide preconizar una alimentación sana útil para prevenir el cáncer bucal, mediante la ingesta de frutas y legumbres frescas, amarillas o verdes, además de suplementos de vitaminas A, C y E.
Los estudios han comprobado que el consumo excesivo de alcohol constituye otro factor de riesgo para las lesiones precancerosas y cancerosas de la boca.
