"En realidad muchos pasajeros hacen estos viajes sólo por atravesar El Canal de Panamá", sostiene Kor Witvliet, el capitán del Westerdam, uno de las ocho naves de la línea Holand America que registran unos 30 viajes por la vía interoceánica cada año.
El capitán Witvliet, un holandés de 61 años y dos metros de altura, graduado de la famosa escuela náutica de Flushing en Freesland, tiene la reputación de ser un hombre cordial, pero de pocas palabras.
Sin embargo, entrevistado por el enviado de El Panamá América, en el tramo de Cartagena de Indias a Panamá, el veterano marino se maravilla por la popularidad del canal y se deshace de elogios. Para él la vía interoceánica es una de las grandes atracciones turísticas del mundo.
"El cruce del Canal de Panamá es el segmento más importante de nuestros viajes crucero", explica. "Aunque esté lloviendo a cántaros los pasajeros insisten en quedarse plantados en la proa para no perder un solo instante de ese fascinante espectáculo que funciona con la certeza de un reloj suizo".
El elogio a los servicios del canal del veterano marino evoca un nuevo ensayo de Gabriel García Márquez en el que define al canal como "el gigantesco juguete de cuerda de las esclusas del canal". Se trata de un ameno artículo sobre un encuentro con el general Wesley Clark y el canciller Jorge Eduardo Ritter en la base de Howard que publica el número de esta semana de su nueva revista, Cambio.
Witvliet es otro lobo de mar que conoce el Canal desde la década de los cincuenta y que destaca que el acceso de panameños a los más altos cargos de la administración del canal "han mantenido el alto nivel de los servicios que tienen un reconocimiento universal".
Kirk Lanterman, presidente de la Holland America, prevé un significativo incremento en las líneas de crucero para el próximo milenio dado al constante aumento en el volumen del turismo y del hecho que los viajes de mar se han convertido en una de las más importantes atracciones para gente de la tercera generación.
Henry Raymont: ¿Cómo ve usted la operación del Canal desde que virtualmente ha pasado a manos panameñas?
Kor Witvliet: Ya había cruzado el Canal unas 50 veces antes del 72 con barcos mercantes y últimamente muchas veces más con las grandes buques de pasajeros. Lo que puedo decir es que el trayecto a través del Canal sigue siendo perfecto. Tanto por la labor de los pilotos como por el proceso de la documentación.
La única diferencia con otros puertos del mundo es que los pilotos panameños son responsables de cualquier percance, algo que en los otros puertos cae por cuenta de los capitanes de las propias embarcaciones. En el resto del mundo la culpa es de los capitanes.
Afortunadamente hasta el momento jamás ha habido problemas y las relaciones con los pilotos han sido buenas. En el caso de un accidente el problema estaría de que si hay algún daño tendríamos que quedarnos en Cristóbal hasta que hagan una investigación y esa espera podría ser bastante costosa.
Henry Raymont: Acaso no hay quienes dicen que están construyendo barcos para cruceros cada vez más ostentosos, tanto así que serían demasiado anchos para pasar por el Canal. Por eso están los estudios para la construcción de una tercera esclusa para el ensanchamiento del Canal.
Kor Witvliet: Es cierto, los barcos se están volviendo cada vez más grandes y eso es un gran problema para la compañías de pasajeros, porque en cierto momento no podrían transitar por el Canal, lo que llevaría a cancelar los cruceros o pasar por Tierra de Fuego. De todos modos me parece que aún faltan muchos años hasta que se pueda construir esta tercera vía para acomodar los buques de mayor calado.
En Europa tenemos un problema similar. Por ejemplo, en el Río Rhin no hay ningún puente de más de 10 metros de altura, lo que significa que los barcos tienen que mantener esa altura o dejar de viajar por el Rhin. Siempre habrá que ajustarse a estas realidades.
Henry Raymont: ¿En la comunidad marítima se ha notado alguna diferencia en el tránsito del Canal desde que comenzó el traspaso a las autoridades panameña?
Kor Witvliet: No hemos visto ninguna diferencia. Lo único es que antes los pilotos eran ciudadanos de Estados Unidos y ahora son panameños. Pero siempre ambos habían trabajado juntos, estudiando y practicando juntos. Hasta ahora todo ha sido una transición excepcional. Todo funciona igual que antes.
E igual que antes el Canal continúa siendo una de las más grandes atracciones turísticas del mundo. Tenemos una familia holandesa que vuelven una y otra vez para poder ver esta maravilla de la invención y el espíritu humano.
