En medio de cuestionamientos de los usuarios, las autoridades pondrán en vigor hoy la primera fase del alza de 12.5% de los peajes en el Canal de Panamá, medida dirigida a captar mayores ingresos para la modernización de la vía.
El primer incremento es del 8.0%. El restante 4.5% se aplicará a partir de julio del 2003.
"Es un ajuste que la vía necesita para su modernización y seguir brindando un servicio de calidad", manifestó el administrador del Canal, Alberto Alemán Zubieta.
Ese incremento vendrá acompañado de un nuevo sistema que termina con el tradicional esquema de peajes fijos para todas las embarcaciones establecido desde que el canal comenzó a operar en 1914.
Las autoridades han segmentado el sistema de cobros de acuerdo al tipo y tamaño de las naves, con el fin de brindar en un futuro algún servicio adicional a los clientes y de paso alcanzar más ingresos.
Los usuarios vieron con buenos ojos esa segmentación, un mecanismo que funciona en otros canales del mundo. Pero en lo que no estuvieron de acuerdo fue en el alza de los peajes, con el argumento de que no es saludable en momentos en que la economía global pasa por dificultades.
Los cuestionamientos vinieron de todos lados. Chile, el principal cliente latinoamericano del Canal; Perú, Colombia y Ecuador advirtieron que la medida aumentaría los costos de su comercio exterior.
Ecuador, cuyo 60% de sus exportaciones pasan por el Canal, consultó recientemente a la Organización Mundial de Comercio (OMC) sobre ese alza.
Zubieta consideró, empero, que "Panamá está en pleno derecho de hacer ajustes a los peajes de su Canal", en tanto algunos expertos consideraron que la medida no iría en contra de las reglas de la OMC.
Con el aumento de 8%, los peajes quedarán en 2.80 dólares por tonelada para las primeras 10,000 toneladas de los buques cargados. Las siguientes 10,000 toneladas se cobrarán a 2.78 dólares cada una, mientras la carga restante pagará 2.75 la tonelada.
Las embarcaciones en lastre o vacías pagarán 2. 22 dólares por cada una de las primeras 10,000 toneladas, las siguientes 10,000 a 2.21 dólares la unidad y las sobrantes costarán 2.18 dólares por tonelada.
A partir del 1 de julio del 2003, los peajes oscilarán en 2.96 dólares por tonelada para las primeras 10,000 toneladas de los buques cargados. Las siguientes 10.000 toneladas se cobrarán a 2.90 dólares cada una, mientras la carga restante pagará 2.85 dólares la tonelada.
El último aumento en el Canal fue por 15.7% y se puso en vigor escalonadamente entre 1997-1998.
Las autoridades estiman que percibirán por el aumento alrededor de 50 millones de dólares más en concepto de peajes. Durante el 2001 los ingresos alcanzaron casi 600 millones de dólares producto de unos 14,000 barcos que utilizaron la vía.
Alemán ha dicho que el nuevo incremento ayudaría a sufragar proyectos como la profundización del Lago Gatún iniciada en marzo a un costo de 200 millones de dólares. Ese lago artificial es vital para la zanja acuática.
En cuanto a la nueva segmentación, Alemán dijo que "amplía la posibilidad de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) de ofrecer nuevos productos a los diferentes segmentos del mercado".
La ACP reemplazó a la Comisión del Canal, el organismo federal estadounidense que administró la vía hasta el 31 de diciembre de 1999, en que fue traspasada plenamente a Panamá.
