Los empleados de la División de Apoyo de Operaciones de la Comisión del Canal de Panamá recientemente homenajearon con un desayuno sorpresa a la oficial de presupuesto Gloria C. Russell, quien se jubiló tras una carrera de 21 años con la agencia canalera.
La carrera de Russell se destacó especialmente por su actitud positiva, su valor y determinación propia, características que le ayudaron a sobrepasar sus limitaciones físicas y ganarse la admiración de sus colegas y supervisores.
En 1957, durante su segundo año en la Universidad del Pacífico en Stockton, California, Russell aceptó ser vacunada con la entonces nueva vacuna Salk. La vacuna era administrada a los estudiantes en general como parte de un programa a nivel nacional para eliminar el polio. Dos semanas después de ser vacunada, Russell desarrolló el Síndrome Guillain-Barre y quedó paralizada de la cintura para abajo.
Sin embargo, estar impedida físicamente no la detuvo de seguir una carrera profesional. De vuelta en Panamá y luego de una terapia física intensiva, y motivada por su deseo de ser independiente, decidió buscar trabajo en una época en la que no se concebía la idea de contratar a personas impedidas. Russell fue contratada en 1965 por la Middle America Research Unit (MARU). Luego se unió a la organización canalera en 1976 como analista de presupuesto con la antigua Dirección de Asuntos Civiles en la División de Bomberos. Más tarde se transfirió a la División de Apoyo Logístico, bajo la antigua Dirección de Servicios Generales, donde trabajó hasta la reorganización de la Comisión en 1977, cuando su posición fue trasladada a la División de Apoyo de Operaciones.
Russell se refiere cariñosamente a sus colegas diciendo: "Recibí un apoyo total de todos ellos". Añadió que su exsupervisor el oficial de presupuesto Louis Reyes, organizó en 1983 la compra de su primera silla de ruedas eléctrica por la Comisión del Canal de Panamá. "Recuerdo los largos pasillos en el edificio 729. Hubiese sido casi imposible recorrerlos sin esa silla", dice Russell.
Uno de los puntos sobresalientes de su carrera fue su nominación por la Comisión para el Premio al Empleado Federal Impedido Sobresaliente de 1984. En reconocimiento por su nominación, recibió un certificado de la Oficina de Administración de Personal (OPM) firmado por el entonces presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, y un Premio de Igualdad de Oportunidades de la Comisión del Canal de Panamá por sus logros personales y profesionales al promover la igualdad de oportunidades.
A través de los años Russell ha luchado activamente para aumentar la concientización de la comunidad sobre los problemas que confrontan las personas con impedimentos y ha escrito varias cartas a la Alcaldía de la Ciudad de Panamá solicitando más rampas de acceso y comodidades para las personas impedidas. "Realmente he visto una mejoría en este sentido", dice.
Al preguntarle sobre su experiencia en el Canal, Russell dice: "Como oficial de presupuesto me di cuenta de que este puesto conlleva bastante responsabilidad. Aprendí mucho sobre presupuesto porque tuve buenos supervisores y disfruté mi trabajo al máximo". Russell agradece el apoyo que recibió de sus colega a través de los años, especialmente de la Oficina de Presupuesto de Seguridad Ocupacional, Medio Ambiente y Seguridad del Canal, Viodelda Miller y del gerente de la División de Apoyo de Operaciones, Enrique B. Márquez, con quienes trabajó durante los últimos meses de su carrera canalera.
Ahora que está jubilada, Russell planea dedicar más tiempo a su trabajo como voluntaria y a sus responsabilidades como secretaria de la Sociedad de Amigos del Museo Afroantillano de Panamá (SAMAAP).
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