El general Barry McCaffrey advirtió ayer que la insurgencia en Colombia amenaza con rebasar las fronteras del país andino, a la vez que aconsejó al liderazgo Republicano del Congreso que abandone la idea de reabrir las gestiones para mantener una presencia militar en la vecina Panamá, por lo menos hasta que no se instale el nuevo gobierno.
"No creo que una negociación sería factible o deseable a estas alturas", declaró el "zar antidrogas" de Estados Unidos al ser preguntado por el congresista Benjamin A. Gilmore si no pensaba que debìa reabrirse la negociación para crear un Centro Multilateral Antidrogas (CMA) en la antigua base aérea de Howard, en la que flamea la bandera panameña desde el 1 de mayo.
Anteriormente, el general, que encabeza la campaña antidrogas del gobierno del presidente Bill Clinton, había reiterado su alarmante pronóstico del resurgimiento de los ataques de las FARC y del narcotráfico, una situación que describió como de "emergencia nacional", y en medio de una escalada de rumores que hablan de intervención militar promovida por Estados Unidos.
McCaffrey rechazó con firmeza y voz áspera los alegatos de los congresistas republicanos, de que el gobierno de Clinton no se percató con tiempo de la desarticulación que las guerrillas y el narcotráfico creaban en Colombia, resaltando que a través de los años ha habido "un constante incremento" en la ayuda al presidente Andrés Pastrana.
No obstante, aceptó la evaluación de los congresistas de que las guerrillas y el narcotráfico rebasaban las fronteras con Perú, Brasil y Venezuela "y a través de la frontera con Panamá hacia la península del Darién".
"No cree usted, general, que debieramos insistir en retener la base de Howard," preguntó Gilman, quien ha instado al presidente Clinton para que trate de reabrir las gestiones para crear una operación conjunta antidrogas después de fin de año, cuando quedara cerrada hasta la última base militar de Estados Unidos en Panamá, a la vez que el Canal revertirá a la soberanía panameña.
"Me parece que no conseguirá nada útil siguiendo ese curso," respondió McCaffrey, a la vez que dejó claro que consideraba que los nuevos acuerdos de la fuerza aérea de Estados Unidos con Ecuador y las Antilla Holandesas para utilizar las pistas de aterrizaje para "instalaciones de avanzada" contra el narcotráfico paulatinamente están cumpliendo las funciones que antes emanaban de Howard.
McCaffrey y otros funcionarios no descartan la posibilidad de lograr un acuerdo semejante con el futuro gobierno panameño encabezado pro Mireya Moscoso.
La respuesta sobre el CMA pareció sorprender a Gilman, presidente del influyente Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes, ya que McCaffrey, un ex-jefe del Comando Sur, cuando estaba acantonado en Panamá, fue uno de los principales promotores del proyecto de crear un CMA para aprovechar las instalaciones electrónicas que funcionaban en Howard como parte de una estrategia regional de rastreo e interdicción del narcotráfico en la zona centroamericana y el Caribe.
El intercambio se produjo en medio de una dramática audiencia de más de cuatro horas ante la subcomisión de Crimen, Justicia y Drogas de la Cámara, frecuentemente marcado por asperezas y disputas partidistas entre los propios miembros del congreso, así como entre estos y los representantes del gobierno.
Además de McCaffrey, los testigos incluyeron representantes de los departamentos de Estado y Defensa, la DEA y el Diálogo Interamericano, una organización no gubernamental.
La audiencia se inició con declaraciones de John L. Mica, presidente de la subcomisión, Gilman y, seguido por Dan Burton, presidente de la comisión plena de Crimen, Justicia y Drogas. Los tres insistieron que la guerrilla y el narcotráfico en Colombia están "descontrolados" y culparon al gobierno de Clinton de no haber dado el apoyo necesario al gobierno de Bogotá.
Mica fue el primero en poner a Howard en el tapete cuando abrió la audiencia señalando que la política antidrogas de Clinton "fue fatalmente afectada por la falta de información estratégica" que se debe a la reducción de rastreos aéreos debido a la clausura de Howard.
El congresista republicano de Florida, que ya visitó varias veces a Colombia y Panamá, mantuvo que la violencia en el país andino ha llegado a tal magnitud que excede en víctimas y refugiados las horribles masacres que se produjeron durante el reciente conflicto en Kosovo y que con la muerte de los cinco tripulantes de un avión estadounidense que se estrelló durante un vuelo de reconocimiento en el Putumayo "también nuestras pérdidas en vidas ya son mayores allí que en los Balcanes".
"Este hueco en la vigilancia antidrogas ha colocado a toda la región en un serio peligro," sostuvo Mica. "Como presidente de este subcomité, estoy profundamente preocupado de que el ejército de la FARC de unos 15,000 efectivos está sin controlar y se expande paulatinamente mas allá de la tarde de cante.
Gilman, después de manifestar que "Colombia está al borde del colapso" , a la vez que consideró que el gobierno de Clinton "no ha hecho nada.
La precaria situación interna de Colombia, anotaron, pone en peligro tanto a Panamá como a los otros países limítrofes, Venezuela, Brasil, Ecuador y Perú.
Aunque el salón del subcomité estuvo colmado de público y periodistas, las oficinas del resto del Congreso permanecieron casi vacías, ya que tanto la Cámara de Representantes como el Senado iniciaron la noche anterior su receso de verano que durará hasta mediados de septiembre.
Esta fue una maniobra deliberada del liderazgo republicano con el fin de lograr la máxima cobertura de prensa. En preparación de la audiencia habían puesto a circular un documento bajo el título "Promesas, promesas, promesas", en donde le recriminan a la administración Clinton de no haber cumplido con la entrega de la ayuda de helicópteros y otros pertrechos que el Congreso ya autorizó y que aún no llega a manos de la Policía Nacional de Colombia.
En un reciente boletín de la comisión, los republicanos advierten que solo ahora, cuando la situación de Colombia "está peor que nunca, es que McCaffrey reacciona y solicita mil millones de dólares para Colombia, cuando ellos vienen dando la voz de alarma desde 1996.
Estos cargos produjeron una airada reacción de McCaffrey así como de algunos de los miembros demócratas del comité como Elijah E. Cummnis de la vecina ciudad de Baltimore que lamentó como el tema estaba siendo politizado por el liderazgo republicano.
Por su parte, Janice Schakowsky, demócrata de Illinois, cuestionó toda la estrategia antidrogas, cuestionando los resultados de una inversión de 654 millones de dólares en la lucha antidrogas en Colombia cuando lo único que se ha logrado "parece ser un significativo incremento en el narcotráfico".
Por otro lado, Gilman anotó que "la inabilidad de la administración de suministrar helicópteros a las fuerzas publicas de Colombia "es directamente responsable por la masiva invasión de heroína en la costa este de Estados Unidos.
El congresista republicano de Nueva York mantuvo que ya en 1996 el Congreso había autorizado la venta de 30 helicópteros para la policía nacional de Colombia, pero que hasta el momento solo fueron entregados dos. También señaló de que si en un momento el propio McCaffrey pidió que se aceleren las entregas, recientemente "se contradijo el mismo y dijo que ya no los quería".
Pero McCaffrey le salió al poso a esta y a otras criticas al gobierno. "Todos estos alegatos suenan bien en la televisión," declaró. "Pero no tienen nada que ver con los hechos. Los hechos son de que la policía de Colombia, ni tenia pilotos, ni materiales de repuesto por lo que de ninguna manera estaba preparada para recibir los helicópteros. " "Es cierto que el año pasado me opuse a la entrega de un número de helicópteros era porque Bolivia los necesitaba más, porque en Bolivia se ha abierto un nuevo frente de exportación de coca a través de Chile y Argentina con camino a Europa".
