Los brotes tiernos de esta especie pueden consumirse hervidos con arroz. Esto último, según la tesis de Ileana Contreras, sobre un estudio de las fibras de estas especies que reposa en la Biblioteca Simón Bolívar de la Universidad de Panamá.
Adaptada a niveles de alta luz y temperatura, la paja blanca como también se le conoce se multiplica en diferentes sectores de la ciudad capital.
Originaria de Vietnam, fue traída a Panamá para la época de la construcción de El Canal de Panamá, con el objetivo de evitar la erosión en los taludes en el Canal de Panamá, convirtiéndose hoy en una paja benéfica y perjudicial.
Cubriendo rápidamente espacios en blanco, sirve como hábitat a numerosas especies animales: ranas, conejos pintados, venados, monos perezosos, osos hormigueros, ñeques, ratas, zariguellas, gallinazos, entre otros insectos aseguró Sixto Mequizama, jefe de investigación y manejo ambiental del Parque Natural Metropolitano.
Pero, la paja vietnamita como también se le conoce es un peligro, pues esta puede originar incendios en el verano. La gente fuma y bota la colilla entre los herbazales y esta arde rápidamente, afirmó.
La paja canalera tiene múltiples usos. Continuando con el estudio de Contreras, las hojas de la especie se usan para techado, escobas, alfombras y persianas.
Se obtiene una fibra para trenzas y cordelería. Las sogas se utilizan para norias y cables de remolque.
Pero, las fibras son considerablemente cortas en comparación a las fibras de otras especies tradicionalmente utilizadas para extraer pulpa para la fabricación de papel, pues esta es una planta de tallo delgado con una o dos centímetros de diámetro.
Además los reactivos para la preparación son costosos.
Para evitar posibles incendios, en el Parque Natural Metropolitano desde 1993 se eliminan las franjas de esta paja a orillas de la calles y en su lugar se siembran árboles del bosque húmedo tropical como Espavé, Cabimo, Guazimo Colorado, entre otros.
"La paja no crece debajo de árboles que dan bastante sombra".
Mequizama indicó que la idea no es acabar con la paja canalera porque esta también sirve de hábitat para algunas especies.
También tratan de acabar con una parcela de esta paja en el Corredor Norte, para reforestar el área.
Algunos estudios indican que actualmente la paja canalera ocupa un 27% de los terrenos del Parque Nacional Soberanía, es decir, unas 5, 276 hectáreas (ANCON, 1996) y un 10% de la Región Interoceánica, calculado en 15, 723.8 ha. (ARI, 1996).
La Saccharum Spontaneum florece una vez al año y cuando sus semillas maduran son esparcidas por el viento. Así la podemos observar en el Parque Soberanía, en el Parque Camino de Cruces, a orillas de las principales vías de la ciudad y hacia el interior del país.
Según Klaus Winter y Aurelio Virgo, científicos del Instituto Smithsonian, la planta tiene un mecanismo especial para realizar la fotosíntesis.
Estas plantas fijan el bióxido de carbono a través de una enzima y el primer producto de esta actividad es una sustancia con cuatro carbonos C4. Sólo necesita un tercio de la cantidad de agua para crecer.
Winter realizó experimentos con esta hierba tropical por tres meses.
Otras instituciones que han contribuido a eliminar la paja canalera para sembrar árboles son el Parque Soberanía, el Parque Camino de Cruces, Custodios de la ARI, el Smithsonian, entre otros. l En 1994 a causa de esta paja se desató un terrible incendio que inició en el colegio Chino Panameño y llegó hasta el Mirador en el Parque Natural Metropolitano.
Cuando la paja se quema las semillas se introducen en el suelo y vuelve a nacer.La especie puede ser controlada con el corte de los tallos y luego al rebrote se aplica un herbicida.
