El Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (IDAAN) necesita una "cirugía mayor" para garantizar el suministro de agua potable a la población durante los próximos años, afirmó José Fierro, quien fungió como director de esa institución entre 1978-82, 1984, 1985, 1994 y 1995.
Para el ex directivo, si la decisión del Gobierno es no privatizar el IDAAN, entonces lo ideal sería que se le diera a la institución un carácter de empresa pública, pero con bastante flexibilidad para actuar como entidad privada.
A juicio de Fierro, el IDAAN debe ser convertido en una empresa similar a la Empresa de Transmisión Eléctrica S.A. (ETESA), que a pesar de ser una institución pública, funciona con un régimen privado.
De acuerdo con Fierro, el IDAAN puede funcionar con un modelo similar al de ETESA, donde el Estado controla la mayoría de las acciones, pero con flexibilidad para realizar concesiones, inversiones, compras y sin restricción del control fiscal.
Indicó que dentro de este modelo se hace imperiosa la necesidad de que el Gobierno nombre un gerente general que conozca las actividades administrativas y técnicas del IDAAN.
"No es lo mismo que yo ocupe un puesto de jefe de cocina de un restaurante cuando nunca antes he tenido experiencia en ese ramo", sostuvo.
Según Fierro, la falta de un gerente que conozca la realidad de esa institución es uno de los mayores problemas que enfrenta el IDAAN en la actualidad.
Manifestó que con un gerente que reúna los requisitos para ocupar el puesto, apoyado por una junta directiva técnica, "la institución podría echar para adelante".
Para Fierro, bajo un modelo como el que propone, el gerente del IDAAN tendría "libertad para actuar y hacer lo que necesita la entidad", incluyendo el cobro de la morosidad excesiva de los usuarios.
Explicó que el gerente podría hacer promociones como la de ofrecer un descuento del 20% a los usuarios con seis meses de morosidad. Según Fiero, en la actualidad ese tipo de promociones no se pueden hacer y bajo un modelo de operación semi-privado sí.
A juicio de Fierro, bajo ese modelo, la institución también podría comprar agua a algunas empresas que obtengan permiso para la producción de ese líquido, lo que ayudaría a mejorar el servicio de abastecimiento en muchas regiones del país.
Fierro comparte la propuesta de otorgar en concesión algunos servicios del IDAAN, pero siempre y cuando el Estado controle la mayoría de la producción para evitar un alza excesiva de la tarifa.
La fuente consideró que la parte de comercialización del IDAAN sí se puede dar en concesión al sector privado para mejorar el sistema de cobro, lectura de medidores y facturación, que actualmente representan pérdidas millonarias.
Destacó que con un óptimo servicio de cobro, lectura de medidores y facturación, la entidad podría aumentar sus ingresos y disminuir las pérdidas del agua que se produce, que deben ser los dos objetivos principales de la "cirugía mayor" que propone.
De acuerdo con Fierro, el objetivo principal del IDAAN es cobrar dinero porque es lo que la entidad requiere con urgencia para hacerle frente a las inversiones que necesita para llevar agua a la mayoría de los panameños.
Advirtió que la solución a los problemas del IDAAN no son fáciles, pero destacó que hay que tomar medidas "heroicas" con esa institución porque cada vez aumenta el desabastecimiento de agua, lo que no sólo afecta a la población sino a la economía del país.
En cuanto a la ampliación de la potabilizadora de Chilibre, destacó que no es la solución definitiva al problema de desabastecimiento debido a que además de esos trabajos se tienen que hacer otras obras.
Entre esas obras, Fierro apunta como la primera y principal, aumentar la capacidad de producción de la planta, incrementar la capacidad de la línea que va de Chilibre a Panamá y construir grandes almacenamientos de agua en la ciudad de Panamá.
Destacó que otro aspecto que se ha desmejorado mucho en el IDAAN es la mano de obra, cuya calidad ha disminuido por la crisis en que ha sido sumida la institución por muchos años.
"¿Cuántos ingenieros sanitarios y electromecánicos ha incorporado el IDAAN en los últimos años a su planilla?", se preguntó. Informó que muchos profesionales se han ido de la institución o los han despedido.
En tanto, Fierro rechaza la tesis de algunos ex directivos de la institución de que no es necesaria la construcción de la Línea de Oriente y destacó que esa una obra que representa el comienzo a la solución del problema de desabastecimiento de agua en la ciudad de Panamá y sus alrededores.
Según Fierro, con la Línea de Oriente funcionando se puede trabajar en la ampliación de la potabilizadora de Chilibre porque se aumenta la capacidad de transportar más agua a los consumidores.
"La Línea de Oriente representará una alternativa a la solución del problema que se debe construir con urgencia", aseguró Fierro.
Manifestó que la planta de Chilibre puede llegar a producir hasta 270 millones de galones de agua diarios, el doble de lo que produce actualmente, por lo que no habría mayores problemas para la ampliación y el abastecimiento de la Línea de Oriente.
PRIVATIZACI"N ES LA SOLUCION, LOWINGER
La solución a los problemas del (IDAAN) es la privatización y no la concesión, aseguró David Lowinger, ex subdirector de esa entidad.
De acuerdo con el ingeniero, dar en concesión sólo la producción de agua no solucionará el problema y encarecerá tarde o temprano el vital líquido que llega a los consumidores.
Señala que aún con la concesión, persistirán los problemas de suministro, cantidad, calidad y presión del agua debido a los graves problemas en la red.
El ex funcionario explicó que en la concesión los bienes pertenecen al dueño original, o sea, al Gobierno y por lo tanto cuando termine el período de concesión puede ser que los bienes no reviertan en buen estado.
¿Para qué seguir invirtiendo en bienes que serán devueltos a su dueño?, se pregunta Lowinger.
Considera que la concesión sería una solución temporal y no a largo plazo para la institución.
Para Lowinger, necesariamente no todo el IDAAN se tiene que privatizar sino que se puede pensar primero en una descentralización.
Apuntó que hay que tener en cuenta que unas plantas pueden ser más rentables que otras y algunas pueden ser que generen pérdidas, por lo que necesariamente no tiene que venderse toda la institución.
Lowinger advirtió que cualquier decisión que se adopte sobre el IDAAN deben participar los empleados, porque son los que mejor conocen la institución.
De acuerdo con el ex funcionario, cuando ocupó el cargo de subdirector en 1995, se opuso rotundamente a un proyecto de ley que pretendía dar en concesión administrativa la parte comercial de la institución.
Señaló que se opuso a esa iniciativa debido a que tal como estaba concebida, "era como dar en concesión la caja registradora de un supermercado o almacén en donde la empresa que ganara fungía como una agencia de cobros".
Manifestó que el proyecto no involucraba mucha responsabilidad al concesionario y prácticamente se daba en concesión la parte que menos problema debe tener.
"Me opuse rotundamente y en conversaciones con el Banco Interamericano de Desarrollo logré que el proyecto no avanzara más", comentó la fuente.
Para Lowinger, la solución definitiva al IDAAN no es nada sencilla, por el contrario es muy compleja y tiene que involucrar decisiones "dolorosas" por el bien de las próximas generaciones.
Entre esas decisiones "dolorosas" propone reestructurar la tarifa, puesto que ésta debe ser un componente para inversiones, mantenimiento y operación de la institución.
"No hay manera de salvar el IDAAN, ya sea en manos gubernamentales o privadas sin que haya una reestructuración de la tarifa", anticipó.
Sin embargo, aboga por una tarifa justa, razonable y competitiva.
Contrario a lo que opina Fierro, Lowinger se opone a la construcción de la Línea de Oriente porque considera que hay otras prioridades.
Indica que la Línea de Oriente se está tomando como un proyecto aislado, ya que se dice que la Planta de Chilibre no está produciendo suficiente agua para satisfacer la demanda. Su interrogante es que de dónde se sacará el agua que se llevará por la Línea de Oriente.
Aseguró que esta agua se tomará de la línea que va a Tinajitas (San Miguelito) y que entra al sistema de distribución de la ciudad de Panamá, por lo que se afectará a la población que actualmente recibe el agua que sale de la planta de Chilibre, incluyendo a los usuarios de la capital.
Lowinger indicó que actualmente la red está desbalanceada y en un estado muy deplorable, y se le añadirá una nueva línea sana a la red que no interviene directamente con la ciudad de Panamá.
Para el ex funcionario, esta situación agudizará el desbalance de la red, bajarán las presiones y habrá menos agua en la ciudad de Panamá.
Lowinger manifestó que no ha tocado el tema de las aguas negras o servidas, que es todavía un problema grande y que hay que afrontar tarde o temprano.
"Nos resignamos a pagar por el agua potable que tomamos, pero es difícil vender la idea de pagar por la disposición de las aguas servidas o negras, pero hay que hacerlo ", advirtió el ex subdirector.
PROPUESTAS DEL GOBIERNO
El Gobierno de Mireya Moscoso estudia cuatro propuestas para sacar de la crisis al IDAAN, pero ninguna considera la privatización, según voceros del gabinete económico.
Unas de las propuestas consisten en utilizar B/. 210 millones del Fondo Fiduciario para el Desarrollo (FFD), en concepto de préstamo para la modernización del IDAAN, incluida la ampliación de la planta potabilizadora de Chilibre.
Esta propuesta incluye B/.125 millones para la ampliación y modernización de la planta potabilizadora de Chilibre, B/.25 millones para construir la Línea de Oriente y B/.60 millones para el programa de optimización del sistema.
Según la misma propuesta, el Estado le haría el préstamo al IDAAN para que esta institución lo cancele en un plazo determinado y bajas tasas de intereses.
Una segunda propuesta consiste en otorgar algunos servicios de la institución en concesión para otorgarle a la empresa privada el desarrollo de los proyectos de todo el sistema, para recuperar la inversión posteriormente.
Otra propuesta, de llave en mano, también sería con el sector privado mediante la compra, construcción, operación y transferencia al Gobierno de los bienes desarrollados.
Recientemente, surgió una nueva iniciativa mediante la cual la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) propone una "alianza estratégica" con el IDAAN para aumentar la producción y distribución de agua potable en las ciudades de Panamá y Colón.
Mediante esta propuesta la ACP proyecta aumentar la producción y distribución de agua para proveer del líquido al IDAAN, a la ciudad de Colón y parte de la ciudad de Panamá.
La propuesta que incluye dos plantas potabilizadoras, una en el Pacífico y otra en el Atlántico, tiene que ser analizada por la directiva del IDAAN.
REALIDAD ACTUAL DEL IDAAN
La institución produce por día 269.6 millones de galones de agua potable en todo el país. De ese total, no se contabilizan unos 115 millones, es decir, un 43% del agua producida porque se pierde en escape en la red y mal uso de los usuarios.
Si se desglosa por sectores, en la ciudad de Panamá no se contabiliza el 41% del agua; en Colón un 50% y en el interior del país, un 44%.
En el año 2000 esta situación se reflejó de la siguiente manera: la producción del agua costó B/.105 millones, pero sólo se facturó B/.65 millones y cobró B/.63 millones, es decir, hubo una pérdida de B/.42 millones.
Una empresa con niveles eficientes de producción, cobro e inversiones mantiene de agua no contabilizada entre el 15% y el 20%.
Si el IDAAN lograra esta meta se ahorraría unos 48.5 millones de galones diarios a un costo de 38 mil 822 balboas por día con la tarifa actual.
Asimismo, este volumen de agua recuperado serviría para abastecer a más de 600 mil ciudadanos. En otras palabras, a más de 120 mil familias por día en el país.
Existen 109 comunidades con menos de 12 horas diarias de suministro, 98 con suministro de entre 12 y 6 horas, 43 que tienen agua entre 16 y 24 horas y con problemas de suministro en verano y baja presión. Esto representa un 20% de la población servida.
Sólo en la capital, están afectados con esta situación unos 206 mil 951 habitantes.
A esto hay que agregar que 32 mil 120 habitantes sólo se abastecen del líquido mediante carros cisternas y plumas comunales.
En el renglón de alcantarillados sanitarios hay una cobertura nacional de 42%, y de un 73% en la ciudad capital.
