Las encuestas políticas datan desde el año 1936

En 1936 se registra el hito que marca el nacimiento propiamente dicho de las encuestas de opinión pública cuando George Gallup predijo la victoria de Franklin D. Roosevelt como presidente de Estados Unidos, utilizando métodos científicos.
Gallup usaba muestras nacionales de cuatro a cinco mil personas, con procedimientos de selección rigurosos, y logra señalar con bastante precisión, la victoria del legendario presidente.
Desde 1936, Gallup acertó sistemáticamente los resultados de las elecciones norteamericanas, pero falla en su pronóstico cuando en las elecciones de 1948 predice que ganaría Thomas Dewey, quien perdió ante Harry Truman.
Como Dewey era el favorito, muchos de sus seguidores se confiaron del triunfo y no fueron a votar, pero el resultado les fue adverso.
A partir de ese error, Gallup cambia su método de escogencia de la muestra y desde ese momento se logró captar el interés de los especialistas hacia el problema de la medición de la opinión pública y fueron muchas las universidades y expertos que se interesaron por el problema metodológico de las encuestas.
Desde esa época a la actual, las encuestas son utilizadas como un instrumento científico para conocer el sentir de la opinión pública en un momento dado.
El Panamá América ofrece a sus lectores los últimos estudios de opinión pública previos a las elecciones generales de 1994 y 1999, así como del Referéndum de 1998 sobre reelección presidencial.
Las encuestas las realizaron las empresas CID/Gallup y Dichter & Neira.
Se considera que esta información es relevante, por lo que se presentan las intenciones de voto y los resultados oficiales.
En cuanto al sondeo realizado por CID/Gallup en 1999, antes de las elecciones, el resultado sólo circuló por Internet y no en medio impreso.
El Panamá América es el medio de comunicación escrito que en el país tiene exclusividad en la divulgación de estos estudios de CID/Gallup, entre tanto que los de Dichter & Neira se publican en el diario La Prensa.
Según Gustavo Araya, analista de CID/ Gallup y especialista en asuntos políticos, las encuestas no son instrumentos de predicción sino fotografías de un momento determinado y no pueden considerar los acontecimientos a suceder entre el momento que se realiza la consulta y el día de los comicios.
Para Araya, es natural y hasta obvio que aquellos a quienes las encuestas no les benefician, tiendan a desacreditarlas y a señalarlas como falsas. Pero, igualmente, dijo que es natural y obvio que a quienes les benefician las encuestas, las apoyen y las tomen de ejemplo o ilustración para sus seguidores.
Todo lo anterior forma parte del tinglado discursivo propio de las campañas electorales, dijo el experto, quien señala que es falso el "poder" que otorgan a las encuestas de que hacen cambiar de opinión a los ciudadanos y convencen a los apáticos para que voten por uno o por otro candidato.
Araya sostiene que este falaz argumento de que las encuestas pueden hacer cambiar de opinión a la gente se cae de su propio peso porque si fuera cierto, las empresas encuestadoras podrían quitar y poner presidentes a su antojo, y sus propietarios muy probablemente serían candidatos y estarían ocupando los más altos puestos de representación popular, o bien, los políticos tendrían sus propias empresas encuestadoras para alcanzar sus objetivos.
Panamá es uno de los países del área con el período de veda más extenso para publicar encuestas durante el período previo a las elecciones generales, según investigación realizada por este medio.
El Código Electoral dispone en Panamá la prohibición para publicar encuestas sobre la opinión política de los ciudadanos a favor o en contra de determinados partidos o candidatos, diez días antes de la celebración de los comicios.
En Colombia, el Consejo Nacional Electoral establece que se prohíbe publicar encuestas el mismo día de las elecciones.
El artículo sexto de la resolución Número 23 de 1996 del Consejo Electoral colombiano señala: "El día de las elecciones, los medios de comunicación no podrán divulgar proyecciones con fundamento en los datos recibidos, ni difundir resultados de encuestas sobre la forma cómo las personas decidieron su voto o con base en las aclaraciones tomadas a los electores sobre la forma cómo piensan votar o han votado".
Se agrega en un parágrafo que: "El día de las elecciones ningún medio de comunicación podrá publicar o difundir resultados de encuestas realizadas a la salida de la urna o exit poll".
En Costa Rica, el Tribunal Supremo de Elecciones prohíbe la difusión o publicación, parcial o total, por cualquier medio, de sondeos de opinión pública o encuestas relativas a procesos eleccionarios, durante los dos días inmediatos anteriores al de las elecciones y el propio día.
En Guatemala, el Tribunal Supremo Electoral dispone que la propaganda y encuestas electorales sólo serán permitidas desde el día siguiente a la convocatoria de elecciones y hasta treinta y seis horas antes de celebrarse las mismas.