El bigote blanco que se dibuja en los niños que toman leche gracias a un programa estatal de nutrición, ha sido considerablemente rasurado en el Ministerio de Educación este año. Es así, porque el estado proyectó destinar 19 millones de dólares al Programa de Nutrición Escolar, pero se asignaron tan sólo 11 millones. ¿Por qué?.
No es una pregunta que las altas autoridades de educación se hayan afanado en responder, pero si trasluce un contraste evidente, si atendemos a la información que el propio Ministerio de Educación suministrara años atrás: La "meta para el año de 1999 representará un costo aproximado de 18 a 19 millones de balboas en la inversión".
Así quedó estampado, negro sobre blanco, en un librillo promocional del Ministerio de Educación, más precisamente de la Dirección de Nutrición y Salud Escolar, fechado en 1996, cuando precisamente fue creada esta dependencia del Ministerio, facultada para contribuir a mejorar el estado nutricional de la población escolar.
Pero allí no quedan los señalamientos. Interpretaciones de la ley que regula el suministro de los alimentos nutricionales difieren. Se trata de la ley 35 "por la cual se establece el Programa de Distribución del Vaso de Leche y la Galleta Nutricional o Cremas Enriquecidas, en todos los centros oficiales de educación preescolar y primaria del país".
Algunos abogados consideran que en base a lo dispuesto en la norma, el vaso de leche que se proporciona, no puede ser reemplazado por cremas enriquecidas, pero los hechos han registrado un incremento del suministro de cremas enriquecidas, paralelo a una merma de la entrega del vaso de leche.
¿Qué empresas se benefician y qué empresas se perjudican con tales vaivenes del suministro de leche o de crema enriquecida?
DESNUTRICION GALOPANTE
"La pobreza es la causa original de la desnutrición". Con esa frase, donde queda claro el nexo de uno de los flagelos que más afecta al panameño que trae como consecuencia la desnutrición, introduce un documento del "Patronato de Nutrición", organismo cuya coordinación técnica está a cargo de Pedro Villanueva.
El documento en referencia, fechado este año, contiene una serie de informaciones que ponen de manifiesto la devastación alimenticia que castiga a un importante sector de la población, como son los niños. "A nivel nacional, dos de cada 10 niños en edades de 6-9 años tiene desnutrición crónica", se revela.
La misma fuente deja cifrado que en los distritos de San Blas y Tolé, 7 de cada 10 niños en edades de 6-9 años "están desnutridos", mientras que en los distritos de Remedios, Chiriquí Grande, Cémaco, Bocas del Toro, Cañazas, San Félix y San Lorenzo 6 de cada 10 niños de igual edad están también desnutridos.
EL VASO DE LECHE
El Ministerio de Educación, desarrolla una agenda de alimentación escolar, que consiste en un programa de "merienda" ofrecido diariamente a toda la población del nivel inicial y primario hasta sexto grado, explicó el director técnico de la Dirección Nacional de Nutrición y Salud Escolar del Ministerio de Educación, Jorge Yangüez.
El funcionario se refirió a la ley 35 del 6 de julio de 1995, arriba citada, como una norma que universaliza el programa, porque va dirigido a "todos los niños" sin discriminación, y garantiza o asegura, que el Estado pueda "obtener los fondos" para sostener el programa, lo cual es una de las grandes ventajas.
De acuerdo al librillo oficial del Ministerio de Educación, donde se incluye una sección sobre las especificaciones técnicas de los productos que se suministran con los programas, "la leche que se brinda es un producto nacional enriquecido con vitaminas A y D", y "se presenta en dos tipos, larga vida (temperatura ambiente) y en frío".
MERMA PRESUPUESTARIA
Datos proporcionados por la Dirección Nacional de Nutrición y Salud Escolar revelan que en 1993 se destinaron, del presupuesto estatal, un total de 1.2 millones de balboas asignados al programa de Nutrición Escolar del Ministerio de Educación. Para el año de 1994 el monto se cifró en 1.7 millones, en 1995, en 3.5 millones y en 1996, en 7.1 millones.
Para el año de 1997 la suma proporcionada alcanzó los 9 millones, para 1998, los 10 millones y para este año de 1999, el monto llegó a los 11 millones de balboas.
De acuerdo al folletín del Ministerio de Educación, en base a lo que dispone la ley 35 del 6 de julio de 1995, el programa de Nutrición Escolar "debe ser incrementado gradualmente", a partir de 1996, hasta que, en un periodo de 4 años, llegue a cubrir a toda la población escolar del nivel primario e inicial.
Esto significa, de acuerdo a la misma fuente oficial, que para este año de 1999, se llegaría a cubrir a toda la población escolar del nivel primario e inicial, con un vaso de leche, la galleta nutricionalmente mejorada o cremas nutritivas enriquecidas o un substituto de igual o superior valor nutritivo.
"Esta meta para el año de 1999 representará un costo aproximado de 18 a 19 millones de balboas en la inversión", según lo calculado en el folletín oficial de Ministerio de Educación, proyección que viene de colapsar con el hecho de que para este año (1999), se destinó un monto de 11 millones.
Al profesor Yangüez se le preguntó acerca de esta diferencia, pero el funcionario prefirió no abordar el tema aduciendo que la dirección en la que labora es una "unidad técnica". De otro lado, llamadas para obtener entrevistas con altas autoridades de Educación no fueron devueltas.
INTERPRETACION DE LA LEY
Una de las inquietudes que gravitan en torno al programa del Ministerio de Educación gira en derredor del incremento en el suministro de "crema de maíz", que a manera de contraste, sube mientras se ve disminuir el suministro del "vaso de leche", lo cual, acuerdo a interpretaciones esgrimidas, no es permitido por la ley.
"Se establece de manera gratuita y permanente, durante el periodo escolar, el programa de distribución de ocho (8) onzas mínimas de leche grado A o B, con galleta nutricionalmente mejorada, o con cremas nutritivas enriquecidas o un sustituto de igual o de superior valor nutritivo, a todos los estudiantes que asistan a los centros oficiales de educación preescolar y primaria".
Así está dispuesto en el artículo 2 de la ley 35, y tal redacción señala, para algunos, que no es la leche la que puede ser reemplazada con cremas nutritivas o un sustituto de igual o de superior valor nutritivo, sino la galleta. En otras palabras la leche siempre irá acompañada de galleta, crema o sustituto, pero no será reemplazada por éstos.
El profesor Yangüez prefirió no abordar ese tema tampoco durante la entrevista, por un lado, y reiterados intentos por lograr una versión de alguna autoridad superior del Ministerio de Educación, como el ministro, no hallaron el éxito.
¿REDUCEN DISTRIBUCION?
De acuerdo con información proporcionada por el Patronato de Nutrición es una docena de distritos la que en Panamá registra las más altas prevalencias de desnutrición crónica en la población de 6 a 9 años. Ellos son San Blas, con un 72.3 % de prevalencia, Tolé (68 %), y Remedios (65.5 %).
Completan la lista en orden descendente, de acuerdo a la información obtenida del Cuarto Censo de Talla en Escolares (1994), Chiriquí Grande (61.9 %), Cémaco (61.3 %), Bocas del Toro (59.7 %), Cañazas (59.5%), San Lorenzo (57.5 %), San Félix (57.5 %), Las Palmas (53.3 %), Sambú (50.6 %) y Santa Fe (45.7 %).
Fuentes han indicado que en 1996, las provincias de Darién y de San Blas, salieron del programa nutricional "a pesar de la gran necesidad que tiene la niñez en esas áreas". El mismo Censo Nacional de Talla, precitado, clasifica una serie de distritos en los que se dan altos riegos en la prevalencia de retardo en la talla.
Con la medición de la "talla", es posible conocer el estado nutricional, aseguran los especialistas. Niños bien nutridos en buenos ambientes, logran alcanzar tallas comparables a las de los niños que viven en los países desarrollados, mientras que niños con condiciones desfavorables de alimentación, presentan un retardo en su talla.
Una o más escuelas situadas en comunidades de "Riego Muy Alto" como es el caso de Bocas del Toro, figuran entre los distritos que recibían el "vaso de leche" en 1996. Pero este Distrito no aparece en los años de 1997 y 1998 como destinatario del suministro del vaso de leche, según un cuadro comparativo. Igual ocurre con otros distritos de "Riesgo Alto" como Calobre, Capira, y Chimán, que aparecían en 1996 como destinatarios, pero no en los dos años siguientes.
"Aquí no se ha dejado de darle a ningún área del país", respondió Yangüez, cuando se le preguntó por la falta de suministro a determinadas áreas, y explicó que en el caso de Darién "hay organismos no gubernamentales como la Fundación Pro Niños del Darién" que proporciona a algunas escuelas.
El funcionario dijo creer que tales escuelas del área de Sambú, Cémaco, La Carretera, reciben un aporte nutricional que consiste en desayuno, almuerzo y en algunos casos hasta cena. "Lo que ha hecho la institución es que en el caso donde ya los niños están siendo cubiertos por la Fundación", no se proporciona.
MAS CREMA, MENOS LECHE
Al profesor Yangüez se le preguntó acerca de un incremento en los últimos años del suministro de la "crema de maíz" en lugar de leche, a lo que respondió que "no es que ha ido creciendo en los últimos años...desde la primera asignación que se le hizo a la crema; porque realmente ésta ha venido resultando como una alternativa".
"La ley como que en un aspecto se contradice", admitió el funcionario antes de precisar que la misma, por un lado, dictamina que "hay que cubrir a toda la población del nivel primario y del nivel inicial, pero para poder llegar a cubrir a todos esos niños, con un vaso de leche y una galleta, se necesitan los recursos".
Empero, agrega, "ninguna ley del mundo puede determinar cuál es el comportamiento de las finanzas públicas", por lo que resulta que cuando se hacen los balances financieros del Estado no alcanza el dinero para cubrir a toda la población según lo estipula la ley".
Esta situación, de acuerdo al funcionario, hace que en estos casos se deba encaminar el esfuerzo buscando alternativas que permitan, por un lado, cumplir con lo que estipula la ley de cubrir a toda la población, pero en este caso buscando alternativa de tipo nutricional que no desmejore la calidad del producto.
"En este caso, fue la crema porque tiene un alto valor nutritivo", dijo el profesor al defender la crema de maíz.
CRITICAS A LA CREMA
No todos están de acuerdo con la crema de maíz. Fuentes han señalado que por ejemplo, para preparar la crema se requiere de agua, y se sabe que en muchas de las comunidades destinatarias de tal alimento, la calidad del agua está desmejorada por contener parásitos.
Otra de las críticas disparadas contra el suministro de la crema de maíz, se sostiene en que la misma necesita utensilios como plato y cuchara, implementos éstos, que en sitios remotos no son de fácil acceso y ello no contribuye con el suministro sin traumas, del alimento nutricional.
En 1997 se registró un caso. La provincia de Chiriquí, que tiene uno de los más elevados índices de desnutrición, era uno de los puntos tomados en cuenta para la distribución de galletas y cremas nutricionales, pero deficiencias logísticas provocaron pérdidas de alimentos destinados a mermar la desnutrición.
LAS LICITACIONES
Al profesor Yangüez se le preguntó acerca de las licitaciones. ¿Van a concurso las empresas que distribuyen los alimentos nutricionales? A este respecto el funcionario dijo que "la adquisición se está trabajando a través de un convenio pactado por el gobierno nacional con el programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Se trata del "Proyecto de Dinamización de la inversión e instituciones prioritarias del sector público", y el mismo incluye los Ministerios de Obras públicas (MOP), Vivienda, y Educación, entre otros. "En este caso es el Programa de las Naciones Unidas el que interviene como ente facilitador para hacer todo el trámite de licitación".
De acuerdo a Yangüez, "se practica una licitación pública donde se hace la apertura, la publicación, el llamado a todas las empresas nacionales que estén interesadas, y entonces se les dan todas las reglas del juego, sean los pliegos de cargos con todas las especificaciones y todas las condiciones y las empresas participan en la convocatoria".
Un cuadro del Ministerio de Educación revela que las adjudicaciones para el suministro de alimentos este año se reparte entre "Refrescos Nacionales S.A.", Nestlé Panamá, y PROLACSA (las tres distribuyen leche larga vida), y Sociedad de Alimentos de Primera (BONLAC) e Industrias Lácteas S.A, (ambas proporcionan leche en frío).
En relación al suministro de las Cremas Enriquecidas, corresponde a la empresa que está localizada en Atalaya, provincia de Veraguas, llamada Derivados del Maíz S.A. (DEMASA) el suministro, mientras que la Galleta Nutricionalmente mejorada está a cargo de Panaficadora Moderna S.A.
DEMASA
Mientras, al menos cinco empresas lácteas se reparten la distribución de los 4 millones 229 mil 501 balboas que suman el "total general de las propuestas de leche", solamente una empresa, Derivados del Maíz S.A. (DEMASA), llega a los 3 millones 162 mil 341 balboas que es el "monto total de la crema".
El profesor Yangüez explicó que en el caso de la leche se presentan "más empresas que han acudido al llamado", pues cerca de cinco empresas han participado todos los años, mientras que en el caso de la crema, cuando se hace el llamado "algunas empresas vienen, y retiran los pliegos de cargo".
No obstante, observa el funcionario, quizás "no tienen infraestructura para dar un alimento de esta naturaleza, o cumplir con los lugares de entrega, que son sitios bastante apartados y por lo general, alguna empresa llega, y al final se retira. Pero está abierto... lo que sí hay que reconocer, es que eso sí está abierto a todas las empresas".
DEMASA es una sociedad organizada mediante escritura pública 693, otorgada en la Notaría Primera del Circuito de Panamá el 9 de agosto de 1991, cuyos directores son Pedro Joel Zevallos González, Pedro Zevallos Mojica, quienes son hijo y esposo respectivamente, de Fidedigna González de Zevallos, dignataria de la misma empresa.
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