El 31 de diciembre se completa la reversión del Canal a Panamá. EU entrega la obra de ingeniería que transporta más de 13 mil barcos, inclusive cruceros y más de 190 millones de toneladas de carga anualmente entre el Pacífico y el Atlántico.
Pero la transferencia, que se está llevando a cabo por etapas según lo acordado en los Tratados Torrijos Carter, también incluye ceca de $4 billones en propiedades ubicadas en lo que se conocía como la Zona del Canal. Si los planes de Panamá se realizan, los 232 mil 278 acres de tierra ocupadas por instalaciones militares americanas, para defender el canal, van a ser transformadas en un núcleo de comercio, una especie de Singapur en miniatura, con el potencial de aumentar el turismo y las exportaciones y aportar millones a la economía local.
Ricardo Icaza, gerente de Mercadeo de la ARI dice que "la idea es aprovechar la infraestructura que ya tenemos y usar conceptos interesantes para lograr nuevos mercados".
Los edificios en las bases militares -barracas, hospitales, escuelas, residencias y oficinas- ya están siendo convertidos en residencias privadas, hoteles, parques industriales, puertos, universidades y facilidades deportivas. Un hotel de 310 habitaciones, el Sol Melia va abrir en diciembre en lo que antes era la Escuela de Las Américas. La antigua base militar de Amador está siendo convertida en un complejo turístico que abrirá en el 2001, y tiene la intención de atraer a los pasajeros de más de 300 cruceros que transitan por el canal continuamente. El complejo ofrecerá hoteles con vista hacia la ciudad de Panamá y los barcos en tránsito, además de caminos, canchas de golf, centros de compras y marinas.
Un centro de eco turismo se está construyendo cerca de la comunidad de Gamboa, a mitad de camino del canal, que se va a llamar Gamboa Tropical Rainforest Resort y se inauguran el próximo año. También se proyecta desarrollar las riberas del Río Chagres, ubicado cerca de 45 minutos de la ciudad de Panamá, e incluirá un hotel de 100 habitaciones, con marina en un marco natural que incluye senderos selváticos, observación de especies silvestres y pesca.
A medida que la Zona del Canal ha ido revirtiendo, se han completado varios proyectos. En enero pasado, se inauguró la Canopy Tower, no muy lejos de Gamboa, en una antigua torre de radar de los militares. En una conversión, la torre circular de acero galvanizado, con un dorso de 30 pies de altura, es ahora un edificio ecológico de cinco pisos con una vista de 360 grados de los árboles que la rodean. Hay planes para construir 4 cuartos adicionales para huéspedes.
Pierre Cowart, un visitante de Chicago que pasó aquí su luna de miel dice que "el potencial para adaptar las facilidades existentes es enorme. Es todo un desafío arquitectónico".
Tanto Panamá como otros países, entre ellos España y Taiwan han invertido ya $1 billón, en proyectos de turismo y marítimos que van a estar listos dentro de los próximos cinco años, según funcionarios panameños. Hay más de 100 de esos proyectos en construcción.
Sin embargo, todavía hay incertidumbre. Muchos de los panameños con quienes he hablado hacen notar que algunas de las propiedades que han revertido a Panamá desde 1995 se están deteriorando. Este año van a ser transferidas las nueve bases militares que constituyen la propiedad más valiosa. El destino de estas propiedades depende de la capacidad de Panamá para atraer inversionistas.
Es una tarea difícil para Panamá, que contempla la partida de los EU con una mezcla de orgullo nacional y ansiedad. Además de encontrarle uso a las tierras que EU deja está, Panamá tiene que reemplazar los puestos de trabajo y los ingresos producidos por las bases de EU -hasta $150 millones al año- y operar el canal, que produce cerca de $250 millones al año en peajes. El gobierno deberá también vigilar cuidadosamente una ampliación del canal que se está construyendo y evitar la deforestación de la cuenca.
Históricamente, la mayor parte de los ingresos del canal se han invertido en su mantenimiento y modernización, pero tanto americanos como panameños temen que los gobiernos se sientan tentados a desviar el dinero del canal para sus propios usos, o politizar su operación, bajando los estandares de seguridad de la vía acuática. Pero la nueva presidenta Mireya Moscoso ha prometido mantener el canal libre de corrupción y nepotismo y usarlo para reducir la alta tasa de desempleo y pobreza entre la población de 2.5 millones de habitantes.
Según dice un funcionario americano, los panameños están pendiente de lo que va suceder con el canal. Todos ellos sienten que el canal es un bien que le pertenece a todo el país.
