Washington.- Un escándalo de contrabando de cigarrillos envuelve a Panamá y Colombia, a donde llegaban millonarios cargamentos para ser vendidos en el mercado nacional, a la vez que involucra a un exministro británico que aspira a ser el próximo candidato conservador a la jefatura del Reino Unido.
Dos periódicos británicos revelaron que el contrabando envuelve a Colombia, a donde llegaban millonarios cargamentos para ser vendidos en el mercado nacional, y a Panamá, donde una compañía, la British American Tobacco (BAT) opera con una cuenta bancaria en la Zona Libre. El ex funcionario involucrado es Kenneth Clarke, que fue vicepresidente de BAT, la segunda compañía tabacalera más poderosa del mundo.
Ahora es noticia por una denuncia de los influyentes diarios londinenses The Guardian y The Times, que lo sindican de haber conocido durante años los envíos de cigarrillos hechos por la empresa a la isla de Aruba, para ser despachados luego a Colombia y Venezuela sin pagar un solo centavo de impuestos.
Según ambos periódicos, los multimillonarios envíos de cigarrillo corrieron por cuenta de BAT International, una filial suiza de BAT, y Kenneth Clarke, y que en razón de su cargo, debió haber estado enterado. Pero él lo niega y atribuye la denuncia a "fanáticos antitabaco que creen que la disputa por la candidatura conservadora es un buen momento para sacar esta mentira a flote".
Los nuevos documentos fueron revelados por Alex Solagnier, un ex-director financiero de Romar Freezone Trading, indican que Romar efectuó pagos a BAT International entre dos a cuatro millones de dólares cada semana. Una transferencia bancaria fechada el 18 de mayo de 1999 comprueba un pago de casi dos millones de dólares ($1,998,614) a Credite Suisse por un envío de cigarrillos enviado a través de una subsidaria de Romar en Panamá.
Un portavoz de la compañía BAT declaró: "BAT no está envuelto en el contrabando de cigarrillos y no acepta el contrabando. Las ventas a Romar como intermediario para ser revendidas en la Zona Libre fueron totalmente legales". Aunque BAT ha estado bajo investigación por las autoridades británicas desde el pasado otoño, la compañía no había presentado los documentos pertinentes de sus operaciones bancarias en Suiza.
En tanto, el Departamento de Comercio e Industria piensa citar al ex ministro Clarke para escuchar sus explicaciones. Clarke, quien formó parte del gabinete de la primer ministro conservador John Major, compite codo a codo con Iain Duncan Smith por la candidatura de los tories tras la estruendosa derrota electoral que le propinó en las elecciones de hace pocos meses el jefe del Gobierno laborista, Tony Blair, al poco carismático William Hague. Se prevé que los próximos comicios se celebren dentro de cuatro años.
