Washington- Como parte de un ambicioso plan de fomento turístico, Panamá ha solicitado a Estados Unidos que le extienda los mismos beneficios que el departamento de Comercio otorga a los más populares puertos del Caribe.
La solicitud fue presentada como parte de un amplio plan de desarrollo económico sostenible durante la primera reunión bilateral que el gobierno de la presidenta Mireya Moscoso sostuvo en Washington con un grupo conformado de distintas agencias del gobierno estadounidense.
"Concordamos con las autoridades panameñas en su criterio de que el creciente interés que existe por la fauna y flora tropical y la protección ambiental, especialmente entre la gente joven, representan un importante atractivo para el flujo turístico cada vez más amplio de Estados Unidos, Canadá y Europa," destacó un funcionario del gobierno del presidente Bill Clinton.
Por la manera entusiasta de expresarse, el funcionario dejó entrever que la solicitud panameña fue bien recibida y tendrá cabida en la agenda del comité bilateral que tratará asuntos económicos y comerciales, uno de los cuatro que fueron constituidos durante la reunión del 23 de noviembre.
Aún no hay fecha para la próxima ronda de consultas, que de ahora en adelante cada comité bilateral se reunirá por separado. Pero los funcionarios indicaron que uno ó dos de los comités podrían tener su próximo encuentro a fines de enero o mediados de febrero en Panamá o Washington.
Nadie quiso hablar del problema de la limpieza de los polígonos porque parece que todavía no está decidido si ese tema entrará a discutirse en uno de los comités o como tema separado, que aparentemente es lo que preferiría Panamá.
Billy Ford, el embajador de Panamá, tomo contacto con el departamento de Estado para comenzar a preparar la próxima ronda de reuniones sectoriales entre ambos países ni bien regresó el martes de su país donde participó en las ceremonias del traspaso del Canal y tuvo reuniones con la presidenta y el embajador Simón Ferro, así como con el canciller José Miguel Alemán.
"No hay duda que es un tema que está de moda y que debemos explotar," comentó Ford en una conversación telefónica, recordando con evidente orgullo que la ley del turismo fue aprobada cuando él estaba frente al gobierno panameño como presidente en función.
"El pasado fin de semana tuve oportunidad de visitar al Gamboa Tropical Resort, un maravilloso hotel en las orillas del Lago Gatún en el que ya se nota la presencia turística atraída por los animales y las plantas selváticas , así como por la pesca," anotó el diplomático. "Muy pronto tendrán un funicular que añadirá a la popularidad del lugar".
Según fuentes del gobierno estadounidense, la gestión de las nuevas normas bajo un plan conocido como "aguas cerca de Estados Unidos" que se extenderían a los puertos panameños representan una reducción de los impuestos que deben pagar los cruceros internacionales que surcan las aguas del Caribe, dependerá del departamento de Comercio.
La preparación de la agenda y los locales de las próximas reuniones, que se espera que se inicien a fines de este mes o en febrero, le corresponde al Consejo Nacional de Seguridad, que es el órgano de la Casa Blanca que coordina las actividades de los distintas agencias que tienen responsabilidades directas con otros países.
"Sería extender a Panamá algunos beneficios que ahora gozan los puertos de Barbados y Jamaica," señaló el funcionario, que dijo no estar en condiciones de dar datos mas precisos en términos de peaje e impuestos.
Más interesante que este proyecto específico es la importancia que está adquiriendo el turismo ecológico, una industria en crecimiento que ya ha sido ampliamente desarrollado en Costa Rica y en las Islas Galápagos en Ecuador.
Quienes se han destacado como abanderados de esta relativamente nueva actividad que trata de combinar la protección del medio ambiente con el desarrollo económico sostenible son el Banco Interamericano de Desarrollo, los gobiernos de Canadá y España, así como ANCON, una destacado órgano no-gubernamental de Panamá.
ANCON supuestamente recibe más de un millón de dólares al año de la Agencia Internacional de Desarrollo (AID) que considera a esta organización como ejemplar para el resto de Latinoamérica.
La opinión es compartida por Enrique Iglesias, el presidente del BID, cuyo directorio aprobó un préstamo por 15.8 millones de dólares para "demostrar que se pueden lograr grandes impactos sociales y ambientales con inversiones pequeñas a nivel de las comunidades".
Asimismo la Agencia Española de Cooperación Internacional ya anunció que invertirá 3.5 millones de dólares en proyectos ambientalistas que serán distribuidos por la Autoridad Nacional de Ambiente durante los próximos cuatro anos.
