La pobreza indígena en Panamá es catalogada de "abismal" por el Banco Mundial y de "masiva" y "profunda" por el Gobierno, según el Informe Nacional de Desarrollo Humano. El estudio, del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, es conciso y directo. "La evaluación del índice de pobreza humana revela que en este grupo humano particular se concentran múltiples carencias y que por ende, los más pobres entre los pobres son los indígenas".
Hasta el 2000, la Contraloría reportó 285 mil 231 indígenas, de éstos 169 mil 130 pertenecen a la etnia Ngöbe y 17 mil 731 a la Buglé. El informe destaca que el indicador de profundidad de la pobreza es mucho más grave en los indígenas que en otros grupos. El 95.4% viven en pobreza y el 86.4% en extrema pobreza, incluso muchos viven muy por debajo de esta última línea.
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