La pujante actividad portuaria, las enormes transacciones de la zona libre y la reanudación del ferrocarril interoceánico siguen haciendo de esta provincia una "tacita de oro".
Colón ha sido históricamente una zona de tráfico y de gran movimiento comercial, pero paradójicamente es una de las provincias con las mayores tasas de pobreza y desempleo.
Mientras los inversionistas de China, Estados Unidos y Taiwán están moviendo millares de contenedores y los empresarios de la zona libre intentan vender su mercadería, a poca distancia, en varios barrios con viejas casas de madera y concreto, hay colonenses sin trabajo, ni comida.
"No hay trabajo para los hombres ni para las mujeres. Hay mucho desempleo y necesidades", dijo a The Associated Press Marisol Araujo, quien vive en la calle 8 del barrio Vaticano.
De Vaticano no tiene nada. Es un barrio con viejos y sucios edificios de concreto y calles contaminadas con aguas negras y basura.
Araujo, una morena de 29 años con tres niñas, dijo que lleva cinco años desempleada. "Las cosas no están muy bien", coincidió Luisa Brown, sentada en el parque central de la ciudad. "Con una zona libre tan rica es triste ver tanta pobreza".
Colón, sobre la vertiente del Atlántico y a unos 80 kilómetros de la capital, alberga alrededor de 200,000 habitantes, de los cuales un 40% viven en la ciudad.
Según cifras extraoficiales, el desempleo supera el 30% y la pobreza agobia a más de la mitad de la población.
Colón ha sido tradicionalmente una zona de alto ritmo comercial y en los tiempos de la colonia albergó la famosa feria hemisférica de Portobelo.
Vivió tiempos dorados. Las primeras grandes industrias de cervezas, cemento y gaseosas comenzaron aquí, pero luego se trasladaron a la capital. Muchos de sus profesionales emigraron.
Hubo otrora hasta siete salas de cines y decenas de bares, recuerda Francisco Villamil, de 71 años. "Luego llegó el descalabro. La provincia como que se quedó en los años setenta".
Los problemas colmaron tanto a los colonenses que en la pasada década crearon movimientos de desempleados y protestaron violentamente en las calles.
Ahora están a la espera de las propuestas de empleo para la provincia por parte del gobierno de la presidenta Mireya Moscoso, que comenzó el 1 de septiembre.
Al margen de los cuadros de pobreza, Colón alberga en este momento las actividades más prometedoras para el avance económico de Panamá y que se mueven alrededor del Canal.
En la provincia operan tres puertos importantes: el taiwanés Evergreen; Cristóbal, que es administrado por un consorcio de Hong Kong y Manzanillo, de empresarios estadounidenses.
Estos puertos mueven anualmente millares de contenedores y se han convertido en unas de las actividades más dinámicas.
Muy cerca está la zona libre, donde operan unas 1,800 empresas que hacen transacciones comerciales anuales por 11,000 millones de dólares. La zona emplea a unas 20,000 personas, en su mayoría colonenses.
