El continuo incremento en el precio de los alimentos ha provocado que los panameños dispongan de menos comida que hace algunos años, indica el Patronato de Nutre Hogar. Citando datos del informe "Plan Nacional de Seguridad Alimentaria Nutricional de Panamá 1998-2002", Nutre Hogar revela que a los altos precios de los alimentos se suman los bajos salarios, la desaceleración del crecimiento económico y el desempleo, cuyo índice se ha incrementado en los últimos años. Esta situación afecta de manera directa al 68% de los niños indígenas panameños con edades entre 6 a 9 años, así como al 42% de los infantes de los distritos no indígenas más pobres del país.
El análisis refleja que los distritos con mayores porcentajes de niños desnutridos (más del 50% de los censados) son Chiriquí Grande, San Lorenzo, San Félix, Remedios, Tolé, Cañazas, Las Palmas, San Blas y Cémaco, todos con un alto porcentaje de población indígena. Los niveles de desnutrición infantil en estos distritos oscilan entre el 55% y 72%. Estas áreas tienen una economía de subsistencia, técnicas precarias de cultivo y mala tierra para el cultivo.
La población indígena emigra frecuentemente a tierras altas de la provincia o a las empresas bananeras y su alimentación básica consiste en frijoles, maíz, guineos, arroz, yuca y café. Sólo ocasionalmente consumen proteínas de origen animal. Su dieta incide directamente en aspectos como la talla, la que también es determinada por otros factores como la desnutrición proteico-calórica, las carencias de micronutrientes: hierro, yodo y vitamina A y las infecciones a repetición, entre otras.
En regiones que presentan un porcentaje de niños con retardo en talla mayor que el doble de la media nacional, son clasificados de riesgos muy altos, como es el caso de Bocas del Toro y San Blas. Chiriquí, Veraguas y Darién están clasificados como de riesgo alto, ya que presentan porcentaje de retardo por encima de la prevalencia nacional. Panamá, San Miguelito, Colón, Coclé, Herrera y Los Santos presentan riesgo moderado de escolares con retardo en la talla.
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