Washington-El líder del Senado, el republicano Trent Lott, asestó otro golpe a la política exterior del gobierno de Clinton al bloquear una medida que ampliaría el acceso al mercado estadounidense a las exportaciones de Panamá, Centroamérica y el Caribe.
Este nuevo revés que se registró el viernes en la noche y se produce a solo días de la Quinta Conferencia de ministros de Comercio ante la cual Estados Unidos resaltará su dedicación a la reformas económicas y al incremento del intercambio comercial como un crítico mecanismo de ayuda a los países en desarrollo.
Charlene Barshefsky, la negociadora comercial del gobierno, deberá enfrentar esta difícil tarea cuando presidirá la delegación de Estados Unidos en la conferencia que comienza mañana en Toronto, Canadá, con un foro empresarial que se hará en forma paralela al encuentro oficial.
La delegación panameña estará encabezada por Joaquín Jácome, ministro de Comercio e Industrias, quien seguramente aprovechará la reunión para explicar el alza de algunos aranceles de productos agrícolas que propone el nuevo gobierno de la presidenta Mireya Moscoso.
Aunque hace sólo dos semanas, Lott jugó un papel clave en impedir que el Senado ratifique el tratado para prohibir las pruebas nucleares, los representantes del gobierno fueron tomados por sorpresa.
Desde que el gobierno acordó combinar el proyecto de ley para beneficiar a Panamá y los países del Caribe con uno similar para los países africanos, la Casa Blanca dio por asegurada su aprobación por el Congreso con una cómoda mayoría.
Irónicamente, la oposición de Lott no está relacionada al proyecto de ley que mejoraría las condiciones de intercambio comercial a los países de la llamada Cuenca del Caribe, así como a varios de los países del Africa septentrional.
El líder republicano decidió bloquear la medida para evitar que los demócratas añadan dos enmiendas, una para aumentar el salario mínimo en Estados Unidos, la otra para replegar las sanciones económicas contra Cuba.
Salir con este tipo de enmiendas es una maniobra parlamentaria legítima y común, especialmente en las últimas semanas del calendario legislativo.
"No podemos permitir que la mayoría continuamente nos cierre el camino", protestó el senador Tom Daschle, líder de la minoría demócrata, al justificar su determinación de insistir en la enmienda.
La maniobra de Lott sacó a relucir una vez más el desdén que este siente por Clinton, ya que el presidente movilizó el equipo de sus asesores personales para cabildear a favor de las dos iniciativas, habiéndose comprometido tanto con Centroamérica como con los países africanos en promover su crecimiento económico mediante un mayor acceso al mercado interno de Estados Unidos. Esta promesa fue reiterada por la secretaria de Estado Madeleine Albright durante su reciente gira por el continente africano.
El desencanto de los africanos se hizo sentir en las galerías públicas del senado donde asistieron varios funcionarios y académicos de los países del sur del Sahara.
Precisamente ayer el presidente reformista de Nigeria, Olusegun Obasanjo, dictó una conferencia en la Universidad de Harvard en la que lamentó la actitud del senado de haber causado el "segundo revés" de su visita a Estados Unidos. El primero fue la negativa de Clinton de perdonarle la deuda a Nigeria.
Aunque merma tiempo, aún existe una posibilidad que el asunto todavía podrá ser puesto a votación. Horas después de que Lott usó una maniobra parlamentaria para bloquear el proyecto ley, dos veteranos legisladores, Daniel Patrick Moynihan de Nueva York y William V. Roth de Delaware, el uno demócrata y el otro republicano, dominaron el recinto con un extenso diálogo, insistiendo en que se le de la oportunidad al senado de votar "por los méritos del promover el comercio internacional".
"Qué clase de señales le estamos dando al resto del mundo?" preguntó Roth. "Ya se está hablando de aislacionismo. Y que representa lo que está ocurriendo aquí? Significa de que no sabemos actuar cuando se trata del bienestar de millares de personas tanto aquí como en el exterior.
Y dirigiéndose a Moynihan usando el arcano lenguaje parlamentario, Roth preguntó: "Me permito indagar ante mi distinguido colega, el primer miembro de la minoría del Comité de Hacienda por quien tengo el mayor respecto si no considera que se está asesinando a esta legislación?".
El veterano senador de Nueva York que está cumpliendo su último año en el Congreso después de cinco reelecciones, sentenció: "Hemos puesto en peligro la política comercial que guió los últimos dos-tercios de este siglo. Me pongo a lado suyo para decir que esto no es un caso cerrado. No debe ser un caso cerrado. Tenemos alguna idea de lo que está en juego aquí?".
Roth y Moynihan enfatizaron que si Lott desbloqueara el proyecto de ley para que pueda ser votado, tendría entre 75 y 80 votos a favor.
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