Washington.- El general Charles E. Wilhelm considera que Estados Unidos debiera arrendar una pista de aterrizaje en Panama para crear, junto con acuerdos similares ya concluidos con Ecuador y las Antillas Holandesas, un cerco aéreo que reemplazaría a la ex base aérea de Howard como centro de operaciones antidrogas para la costa oriental de Centroamérica.
"Gestiones para un acuerdo sería satisfactorio desde un punta de vista estratégico para la lucha continental contra el narcotráfico," declaró el jefe militar del Comando Sur en una extensa presentación ante un comité del Senado.
"También sería de gran provecho mutuo tanto para Panamá como para Estados Unidos". De esa manera Wilhelm se convirtió quizás en el primer personaje de influencia y alto rango que públicamente recomienda la negociación con Panamá de un tercer acuerdo para lo que el Pentágono llama un "Forward Operating Location" (FOL), que aproximadamente significa una locación para operaciones de avanzada en la lucha hemisférica contra el narcotráfico.
Según funcionarios informados en la materia, los encargados de la política exterior del gobierno podrían haber estado explorando esta posibilidad durante la reciente visita del embajador Simon Ferro, pero hasta el momento poco o nada ha trascendido oficialmente.
Sin embargo, trascendió que el tema ya había sido abordado anteriormente por Buddy MacKay, el enviado especial para Latinoamérica del presidente Bill Clinton, cuando éste se reunió a comienzos de mayo en Panamá con la presidenta electa, Mireya Moscoso.
MacKay regresó confiado que la próxima jefa de Estado está decidida a mejorar las relaciones con Estados Unidos, según confiaron fuentes oficiales a El Panamá América.
En tanto, en el Senado, la propuesta del general Wilhelm fue aceptada, pero con iniciales reservas por el Senador Paul Coverdell, Republicano de Georgia, y presidente del subcomité para Asuntos Hemisféricos, Narcóticos y Terrorismo del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
En un diálogo con el veterano militar, el senador resaltó que en el Congreso existe una "gran preocupación" porque el cierre de Howard vulnera la posición de Panamá no sólo ante la amenaza de un narcotráfico "que tiene una fabulosa fortuna y armado hasta los dientes" sino también ante las incursiones de grupos insurgentes desde Colombia.
"Durante años Panamá estuvo en el corazón de nuestros esfuerzos antidrogas en el hemisferio," expresó Coverdell en una declaración que inició la audiencia.
"Las bases de Estados Unidos en Panamá representaban un punto seguro de apoyo a nuestros vecinos en la detección, rastreo y el entrenamiento en actividades antidrogas," afirmó el senador en un breve discurso de introducción que leyó al comienzo de la audiencia.
"Para mí es difícil abandonar un activo militar de Estados Unidos tan estratégicamente situado y no puedo entender lo que recientemente dijeron los funcionarios del departamento de Estado, que el Gobierno no ha considerado conveniente presentar la necesidad de una continua presencia militar en Panamá a la presidenta electa cuando fue ella misma quien dijo que estaría dispuesta a negociar alguna presencia residual militar de Estados Unidos en su país".
Por cierto, lo que dijo la señora Moscoso en una entrevista con este periódico es que estaba dispuesta a "considerar" gestiones para que Estados Unidos pueda alquilar una pista de aterrizaje similar a los acuerdos de los "FOL" con Ecuador y Curazao, pero no como lo interpretó Coverdell, una "presencia militar".
No obstante, en el curso de la presentación de Wilhelm, el general y Coverdell coincidieron en que la aparente disposición de la presidenta electa Moscoso de entrar en conversaciones sería un auspicioso paso para reemplazar la base de Howard con una nueva red regional que no requiera instalaciones como barracas y comisariatos propios de una base militar.
Wilhelm dedicó el grueso de su presentación a detallar los esfuerzos del Pentágono "para reemplazar las instalaciones abandonadas en Panamá" con lo que llamó una nueva "arquitectura estratégica de apoyo regional".
Utilizando un mapa del hemisferio en el que figuraban las nuevas instalaciones del Comando Sur en Fort Lauderdale, Miami y Puerto Rico, el general explicó pacientemente cómo funciona el nuevo "teatro de operaciones", haciendo hincapié en los "FOL".
"Mirando al mapa del hemisferio y tomando en cuenta las dos principales misiones del Comando Sur, seguridad hemisférica y operaciones antidrogas, la Base Aérea de Howard, prestó un buen servicio," afirmó.
"Sin embargo, cumpliendo con las obligaciones de los Tratados Torrijos-Carter, debemos entregar todas las instalaciones al gobierno de Panamá antes de fin de 1999. Por eso estamos creando una nueva arquitectura de apoyo a las operaciones que tendrán que realizarse en el Siglo XXI. Puerto Rico reemplazará a Panamá como nuestro principal centro en este nuevo teatro de operaciones."
Con miras a ese nuevo centro de operaciones, el departamento de Defensa decidió que se necesitaban tres "FOLs" para continuar la lucha antidrogas de los que ya se concretaron dos, una en el aeropuerto de Manta, en Ecuador y otro en Aruba/Curazao.
Wilhelm recordó que en abril el secretario de Defensa William Cohen autorizó que la fuerza aérea gestione un acuerdo con el gobierno ecuatoriano para el uso del aeropuerto de Manta y con las autoridades holandesas para el uso de las facilidades en Aruba/Curacao.
Al departamento de Marina solicitó que se ocupara de localizar un sitio que podría acomodar un "FLO" en Centroamérica pero esa gestión ha quedado inconclusa.
"Un tercer FLO debe ser en Centroamérica. Inicialmente tanteamos a Costa Rica para determinar si podríamos operar exitosamente, pero surgieron problemas. De todos modos necesitamos acceso al sector del Pacifico lo que seguimos buscando.
"¿Usted no cree que Panamá sería el país más apropiado para sellar un acuerdo de esta índole?" preguntó Coverdell. "Absolutamente," replicó el general.
Esto pareció satisfacer a Coverdell quien momentos antes se había expresado escéptico en relación a la capacidad del gobierno panameño para la autodefensa, especialmente en vista de una situación incierta en la frontera con Colombia.
"Me preocupa de que estamos dejando a Panamá sin el poderío para defenderse de ciertas amenazas desestabilizadoras, como las incursiones de la guerrilla colombiana, los narcotraficantes y las fuerzas paramilitares
