Entrevista al ministro de Comercio e Industrias, Alejandro Ferrer, transmitida en Canal 4 el domingo 10 de octubre en el programa Enfoque, producido por la periodista Dorita de Reyna.
DR: Doctor Ferrer, su ministerio enfrenta importantes retos para reactivar la economía de este país. ¿Cuáles son las prioridades?
ALEJANDRO FERRER: Sí, nosotros tenemos una visión bien clara, nosotros tenemos la responsabilidad de diseñar y ejecutar una política comercial que contribuya al desarrollo económico y social del país... tiene que estar fundamentada básicamente en un aumento de la capacidad productiva, en una elevación de los niveles de competitividad del país, no sólo de la empresa privada, sino del gobierno y tiene que ser orientando a esos sectores productivos hacia el sector externo, hacia la exportación.
DR: Ministro, todo el mundo está esperando que usted y yo hablemos del Tratado de Libre Comercio. Eso es lo que está en la opinión pública. Pero antes de eso yo quisiera hablarle a usted sobre los bloques comerciales. Existen cuatro bloques comerciales, la Comunidad Andina, el MERCOSUR, el Mercado Común Centroamericano y CARICOM, Panamá no está en ninguno de esos bloques. Entiendo que el gobierno se inclina más por ingresar al MERCOSUR, ¿hay alguna condicionante de que Panamá antes de entrar al MERCOSUR tenga que pertenecer al bloque centroamericano o a la Comunidad Andina?
ALEJANDRO FERRER: Nosotros como país, como gobierno, estamos dispuestos a explorar todas las alternativas que se traduzcan en beneficios para nuestra población. En más empleos, en más oportunidades para los productores panameños. Los tratados de libre comercio y la integración comercial la vemos nosotros como complementaria. El hecho de que nosotros hayamos hecho un acercamiento a MERCOSUR no implica que nosotros podamos explorar otras iniciativas de integración comercial con otros socios de la región. Ahora mismo nos concentramos, como tu lo has dicho, en la negociación del Tratado de Libre Comercio con los Estados Unidos que es nuestro principal socio comercial.
DR: ¿Qué incluye un Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos, cuáles son las oportunidades y cuáles son los riesgos?
ALEJANDRO FERRER: Panamá tiene dos opciones básicamente. Nosotros tratamos de desarrollar un sector productivo orientado hacia la exportación o nosotros mantenemos el status quo actual, la situación comercial existente en el momento. Los niveles de pobreza de este país son inaceptables; 41% de pobreza, la mitad de eso es pobreza extrema y si nosotros vamos al área rural, a las comunidades rurales, los niveles de pobreza alcanzan casi un 65%. Eso es inaceptable. Cuando a mi me dicen algunas personas en su opinión, y respeto todas las opiniones, que ellos temen que este tratado de libre comercio deteriore la situación de Panamá, que ellos quieren que sus hijos y sus nietos vivan en el país que viven hoy, mi respuesta es muy clara: yo no quiero que mis hijos y mis nietos vivan en el país en que nos encontramos hoy. Yo no creo que nadie debe tener eso como una meta y una aspiración.
DR: ¿Desde su visión, un Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos cómo nos puede sacar de la pobreza? Deme ejemplos.
ALEJANDRO FERRER: Todos sabemos los niveles de desempleo y de pobreza que hay en el país. El empleo en el sector industrial ha venido decayendo en los últimos años. El número de empleos en el sector agrícola ha venido disminuyendo también en los últimos años.
DR: ¿Esto es porque no son competitivos para exportar, esto es porque no son lo suficientemente productivos para el mercado del país, esto es por qué, por qué ha ido decayendo?
ALEJANDRO FERRER: Es correcto y a eso voy. Con esa disminución en los sectores industriales y agrícolas hay un aumento en el número de empleos del sector servicio, pero no es lo suficiente para absorber la nueva fuerza laboral. Entonces lo que estamos es en una situación en que si tomamos el número de empleo cada año nos vamos empobreciendo, vamos aumentando el número de desempleados y vamos aumentando la pobreza del país.
DR: Entonces lo que entiendo es que con un Tratado de Libre Comercio la industria y el agro se beneficiarían, podrían seguir manteniendo sus empleados, aumentarlos, porque entonces significa que van a exportar lo que producen.
ALEJANDRO FERRER: Sí, sin lugar a dudas. Nosotros no entraríamos en una negociación de un Tratado de Libre Comercio si eso representara un detrimento a los intereses de nuestro sector agrícola, de nuestro sector industrial y de nuestra sociedad como un todo. Nosotros lo hacemos porque estamos convencidos de que las oportunidades que se van a dar en el sector exportación van a crear el número suficiente de empleos para cambiar esos niveles de desempleo y esos niveles de pobreza que son inaceptables.
DR: ¿Cómo manejamos entonces el tema de los subsidios que da Estados Unidos a los productos que aquí tenemos en la industria y en el agro, cómo se maneja eso?
ALEJANDRO FERRER: Ese es un tema muy importante, que quiero aclarar. Aquí hay a veces concepciones sobre el Tratado de Libre Comercio que no son del todo correctas. Dentro del tratado hay capítulos y normas que prevén que Panamá tiene mecanismos para protegerse de las prácticas de comercio desleal, subsidios y dumping. Cualquier producto subsidiado o dompeado que entre a Panamá, nosotros vamos a tener, dentro del tratado, el derecho, y créanme que lo vamos a ejercer, de elevar los aranceles para prohibir que haya una competencia desleal contra nuestros productores. Lo mismo es el tema de salvaguardias. Si hay importaciones masivas, aunque no estén subsidiadas ni dompeadas, que amenacen destruir la industria local, nosotros tenemos el derecho de elevar esos aranceles y buscar fórmulas de reconvertir, pero no permitir la destrucción de una industria nacional. En el tema agrícola, la salvaguardia que estamos negociando, y que todavía estamos en proceso de negociación, son automáticas. Es decir, a un nivel equis de precio o a un nivel equis de importaciones, automáticamente suben los aranceles. Nosotros no vamos a dejar desamparados a los sectores productivos de este país. Es más, parte importante de este reto... nosotros no le podemos pedir a nuestros productores que se vuelvan competitivos por decreto, porque firmamos el tratado. Es responsabilidad del gobierno tomar todas las políticas públicas y las acciones concretas para proteger a esos productores panameños y además, para hacerlos competitivos. Muchas veces se piensa que el tema de competitividad es exclusivo del sector privado, yo te reconozco aquí que el tema de competitividad empieza por un gobierno que no es ágil, que es pesado, que es obsoleto. Uno de los retos del ministerio es elevar la capacidad institucional. Tener funcionarios preparados. Nosotros no tenemos un funcionario en una dirección de administración de tratados, no tenemos ahora mismo, en el día de hoy, un sistema legal que permita actuar con celeridad en los casos de subsidios y domping. Pero créeme que vamos a estar preparados porque esa es nuestra responsabilidad. Y yo sí me comprometo a eso.
DR: En la administración de la señora Moscoso en las negociaciones que adelantaron con Estados Unidos en cuanto al Tratado de Libre Comercio la posición del gobierno fue más defensiva que ofensiva. Usted no ha planteado nada muy diferente en este momento al decir qué van a revisar, dónde no hay que abrirse, dónde hay que poner restricciones, ¿cuál es la nueva estrategia para negociar de igual a igual?
ALEJANDRO FERRER: Nosotros tenemos una visión estratégica. Para nosotros negociar un tratado no es un fin en sí mismo, ni tiene una finalidad política. Para la administración Torrijos el Tratado de Libre Comercio es una herramienta para abrir nuevos mercados a la exportación de los productos panameños y forma parte de una estrategia comercial y una política económica global y coherente. Nosotros sabemos lo que queremos y hacia dónde vamos. A veces yo creo que los panameños no tenemos confianza en nosotros mismos. Yo no tengo ningún temor en negociar con los Estados Unidos, en este mundo de hoy no es el más grande el que le gana al más chico, es el más ágil el que le gana al menos ágil. Nosotros estamos preparados, hemos reforzado el equipo de negociación con un equipo de primera línea y nosotros estamos preparados para la negociación.
DR: ¿Hay un tiempo perentorio para estas negociaciones, ministro. O sea, cuánto tiempo....? Yo sé que viene la quinta ronda, y va a ser la última; ¿será realmente la última?
ALEJANDRO FERRER: Mira, es difícil anticipar si esta va a ser la última ronda de negociaciones. Todavía faltan muchos temas por negociar y por definición, en esta ronda, se van dejando los temas más complicados en acceso a mercados del área agrícola y del área industrial, así que yo no puedo anticipar que esta sea, francamente, la última ronda. Nosotros terminaremos esa negociación cuando consideremos que los intereses de Panamá están debidamente salvaguardados en la mesa de negociación.
DR: ¿Prevé usted alguna posibilidad de que no se llegue a un acuerdo finalmente con Estados Unidos para este Tratado de Libre Comercio?, y si eso fuera así, ¿qué consecuencias traería para el país?
ALEJANDRO FERRER: Yo soy optimista que nosotros vamos a lograr un acuerdo en la mesa que salvaguarde los intereses de Panamá.
DR: ¿Pero si no se diera?
ALEJANDRO FERRER: Mira, hay por ejemplo hoy día más de 400 millones de dólares en exportación a los Estados Unidos de producción local que tienen un nivel preferencial por la iniciativa de la Cuenca del Caribe. Esa iniciativa termina en septiembre del 2008. Nosotros no podemos desproteger a nuestro sector y que no tengan ese beneficio de entrar a los Estados Unidos. Traer inversiones para un mercado de tres millones de habitantes, que traer inversiones para un mercado de 300 millones. Además, créame, el número de empleo para la producción de los Estados Unidos es el salario de la producción destinada a la exportación, tanto en el agro como en la industria, son mayores porque hay valor agregado, que lo que se paga la producción local. Es más empleos, es mejores salarios, es oportunidad de inversiones, pero siempre y cuando haya una política coherente del gobierno, el gobierno se comprometa a ayudar a su sector a ser competitivo y a exportar.
DR: En campaña el actual gobierno prometió revisar la exoneración de Panama Ports. y ésta, por su parte, ha prometido dar la pelea y llevar esto a las instancias internacionales. ¿Cómo lo ve usted?
ALEJANDRO FERRER: Este es un caso que está en los tribunales, está en la Corte Suprema de Justicia. Nosotros lo que hicimos fue plantear la posición de esta administración frente a la Corte Suprema de Justicia en el sentido que se había aplicado indebidamente una ley que permitió esa equiparación. Así que nosotros cumplimos a nuestro juicio con una responsabilidad legal y ética de poner nuestra posición de conocimiento a la Corte Suprema de Justicia.
DR: ¿Cree que esto podría afectar la imagen y la credibilidad del actual gobierno ante la comunidad internacional? Todo el caso que se ha dado en torno al tema de Panama Ports.
ALEJANDRO FERRER: Francamente soy el primer convencido de la importancia de la estabilidad jurídica para las inversiones. Uno no puede hablar de estabilidad para las inversiones nuevas y los que se encuentran aquí no darles esa estabilidad. Pero en este caso se trata, a nuestro juicio, de una ley que fue aplicada indebidamente. Pero al final nosotros no tenemos la última palabra, van a ser los tribunales de justicia, la Corte Suprema de Justicia, la que decida y nosotros acataremos el fallo que la Corte Suprema de Justicia dicte en ese sentido.
DR: El pasado ocho de septiembre ustedes pidieron a la Unión Europea que reconociera a Panamá como país suplidor de banano y ya recibieron una respuesta positiva de parte de la Comunidad Europea. ¿Cómo lo lograron tan rápido?
ALEJANDRO FERRER: El tema del esfuerzo en materia del banano ha sido una lucha de varios gobiernos desde hace más de 10 años. Nosotros como ministerio no le podemos pedir a nuestros exportadores que compitan y cuando tienen una traba a las exportaciones, en el caso del banano, nuestro principal rubro de exportación, no actuar de una manera pronta y con celeridad. Nosotros a los pocos días de inaugurarnos en el gobierno tuvimos una reunión aquí en Panamá con representantes de Ecuador, de Colombia, de Nicaragua, de Guatemala, de Honduras, productores latinoamericanos para poner una posición conjunta frente a la Unión Europea. Y al día siguiente el jefe negociador comercial, Estif Aparicio, fue a Bruselas a insistir en la solicitud panameña de que tenían que considerarnos como suplidor con interés principal y lo hemos logrado. Y eso nos permitirá a nosotros sentarnos en igualdad de condiciones en la mesa con la Unión Europea a garantizar o a tratar de garantizar que nuestro acceso a ese importante mercado no sea desmejorado. Esa es la obligación del Ministerio de Comercio e Industrias y nos sentimos muy complacidos de haberlo logrado.
Estamos haciendo esfuerzos para otros productos de exportación que tienen dificultades en otros mercados, en Taiwan, en otros socios comerciales y créame que esa es nuestra responsabilidad y vamos a cumplirle al sector productivo.
