El pequeño "Barrio Chino", cuyos residentes y comerciantes son mayormente cantoneses, es uno de los símbolos de la vieja influencia asiática en Panamá.
El barrio ha cobrado notoriedad últimamente ante el anuncio de que el presidente de Taiwán, Chen Shui-bian, programaba visitarlo durante su estada oficial en Panamá.
Chen llega mañana lunes para entrevistarse con la presidenta Mireya Moscoso y participar de una serie de actividades que incluyen una visita a las esclusas del Canal, al museo de la vía marítima y a la tumba del primer presidente panameño Manuel Amador Guerrero.
Chen encontrará un istmo con una marcada presencia china que data de los tiempos de la construcción del Canal a comienzos del siglo pasado, cuando muchos asiáticos llegaron para trabajar en esa monumental obra.
Se estima que más de 100,000 chinos residen en Panamá y que la mayoría proviene de la región sureña de Cantón. Muchos de los viejos y nuevos inmigrantes cantoneses viven o hacen negocios en este barrio rodeado de viejas casas de madera.
Pocos saben aquí de la visita de Chen, y hay quienes abogan por la reunificación de Taiwán con China.
China considera a Taiwán una provincia rebelde y su régimen se mostró muy irritado por la gira que realiza Chen por América Latina.
"Es mejor que se dé la reunificación. Somos chinos y da lo mismo", dijo Brenda Chong, de 41 años, que ayuda a su hermana mayor propietaria de una tienda de vídeos chinos llamada Vídeo Siglo. Las hermanas Chong son originarias de Hong Kong y tienen más de dos décadas en Panamá.
En el barrio hay centros de acupuntura, un salón de belleza para chinos y panameños y un centro de meditación llamado Sociedad Religiosa y de Beneficencia Yan Wo. También hay un salón en un segundo piso de un edificio donde los chinos ancianos o jubilados se dedican al llamado "juego de damas".
Allí algunos ancianos comentan que en los tiempos del pasado régimen del general Manuel Antonio Noriega a fines de los años 80 muchos chinos entraron al país pagando hasta 10,000 dólares. "Antes entraban por 400 dólares, pero en los últimos años se cobraba hasta 10,000", comentó un cantonés.
En Panamá hubo muchas denuncias sobre negociados y tráfico de ciudadanos chinos.
Muchos de los chinos del barrio se muestran reacios a hablar con los panameños, al parecer porque no entienden el español, pero aún así realizan sus negocios sin problemas. "Aquí venimos a trabajar y nos va muy bien", dijo una comerciante llamada Vivicia.
Los chinos dominan en Panamá el negocio de los pequeños y mediados supermercados y muchos son propietarios de grandes tiendas electrónicas y de mecánica automotriz.
En Panamá hay una corriente que aboga porque este país se acerque más diplomáticamente a China y que no sólo la tenga como un socio comercial. Panamá no mantiene lazos diplomáticos con Pekín, pero sí con Taiwán.
"China es, además, el tercer cliente del Canal y realiza cuatro o cinco veces más negocios en la zona libre de Colón (en el Caribe) que Taiwán", comentó el analista y dirigente opositor Ricardo Arias Calderón, quien aboga por ese acercamiento.
No obstante, Taiwán también tiene su peso en Panamá y en Centroamérica, donde es un importante inversor y socio en ayuda técnica y económica. Para Chen es muy importante el respaldo que la región le brinde durante su gira.
En Panamá se ha dado una fuerte inversión de parte del consorcio taiwanés Evergreen, que opera uno de los puertos más dinámicos en la caribeña provincia de Colón.
Panamá está ávido de inversiones en áreas y antiguas instalaciones del Canal entregadas por Estados Unidos, por lo que recibiría con agrado cualquier inversión que venga de Taiwán u otro país.
