BUDLEIGH SALTERTON, Inglaterra — Hilary Mantel tiene un sueño recurrente. Encuentra un libro con un trozo de información histórica que ha estado buscando, pero cuando intenta leerlo, las palabras se desintegran.

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Los sueños han sido instructivos, dijo Mantel.

“Siempre va a haber algo un poco más allá de tu comprensión, pero debes ir a buscarlo”, dijo.

Aunque es novelista, Mantel se siente atada por los datos. Ese enfoque ha hecho que su proyecto más reciente, una trilogía de casi mil 800 páginas sobre el abogado del siglo 16 Thomas Cromwell, sea más complicado que cualquier cosa que haya emprendido en sus 40 años como escritora.

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La trilogía, que inició en el 2009 con “Wolf Hall” (En la Corte del Lobo), sigue el ascenso de Cromwell desde sus orígenes como hijo de herrero hasta la corte del rey Enrique VIII. Concluye con el libro más reciente de Mantel, “El Espejo y la Luz”, un relato de los últimos cuatro años de la vida de Cromwell, al tiempo que acumula más riqueza, influencia y poder, pero pierde la gracia del rey y más tarde, su cabeza.

Los primeros dos libros vendieron conjuntamente más de 5 millones de copias y han sido traducidos a más de 30 idiomas. Tanto “Wolf Hall” como su secuela del 2012, “Bring Up the Bodies” (Una Reina en el Estrado), ganaron el Premio Booker, haciendo que Mantel sea la primera mujer en ganarlo dos veces.

En el 2015, el príncipe Carlos ungió a Mantel con el título de Dame Commander, Orden del Imperio Británico, el equivalente a ser caballero.

Mantel nunca ha sido parte del establishment literario de Londres y parece preferir la compañía de sus personajes muertos hace mucho tiempo. Ella y su esposo Gerald McEwen, un geólogo retirado, viven en Budleigh Salterton, un pueblo idílico en la costa de Devon.

Sin embargo, ella dista mucho de ser tímida. Mantel ha generado controversia con sus actitudes heterodoxas respecto a la realeza y la política británicas. En 2013, los tabloides se abalanzaron sobre ella cuando llamó a la duquesa de Cambridge “un maniquí de escaparate” sin personalidad.

En los últimos meses de escribir “El Espejo y la Luz”, Mantel, que ahora tiene 67 años y ha padecido dolor crónico durante toda su vida adulta, mantuvo un horario castigador. No se dio cuenta del precio que le había cobrado el proyecto hasta que terminó.

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Mantel dijo que ahora planea enfocarse en escribir obras de teatro, un medio completamente nuevo para ella. Está abandonando el género de la ficción histórica en parte porque siente que no tiene el vigor para emprender un gran proyecto de investigación y porque no se imagina encontrar otra figura histórica tan atractiva como Cromwell.

Creciendo en el seno de una familia católica irlandesa en Hadfield, una aldea en Derbyshire, Mantel estaba obsesionado con los mitos, el folclor y lo sobrenatural.

A los 18 años, fue a la London School of Economics para estudiar derecho, pero no pudo costear sus estudios. Para entonces, había conocido a McEwen. Se casaron cuando tenían 20 años. Ella tuvo varios empleos y comenzó a escribir.

Alrededor de ese tiempo, la salud de Mantel comenzó a deteriorarse. Investigó sus síntomas y se autodiagnosticó endometriosis. Los médicos confirmaron sus sospechas y, a los 27 años, se sometió a una cirugía para extirparle el útero y los ovarios. Sufrió complicaciones que aún la aquejan: aumentó de peso, sus piernas se inflamaron, se sintió exhausta y ajena a sí misma.

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Su enfermedad hizo imposible un trabajo diario normal: “Redujo mis opciones en la vida y las redujo a la escritura”, dijo.

Aunque como novelista tiene licencia para inventar, Mantel teme la noción de contradecir un hecho histórico.

“Si iniciara uno con la actitud de que la verdad es opcional, no podría sentir ningún placer”, dijo. “Sé que la historia real es mejor que cualquier cosa que se me ocurra”.