Llantas inteligentes emiten advertencias a los conductores

Agregue una más a la lista de cosas “inteligentes” que hemos conocido en años recientes: la llanta inteligente.

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Durante más de un siglo, los neumáticos fueron sólo donas de caucho. En años posteriores, las llantas recibieron un borde, llamado talón, que las mantenía fijas al rin de la rueda.

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Pero las llantas convencionales no están libres de fallas. Con poca o ninguna advertencia al conductor, las llantas se ponchan, se rompen, derrapan en agua o hielo, pierden presión o abruptamente se desinflan en el carril izquierdo de una avenida transitada. En hora pico.

Son todo menos inteligentes.

Hace su aparición la llanta Pirelli Cyber Tire, un componente de alta tecnología repleto de sensores avanzados que puede comunicar información y advertencias a un receptor electrónico en la cabina de un automóvil. Si el auto está patinando en un charco, la llanta lo sabe. Si se está perdiendo tracción, la llanta lo sabe. La información puede advertir al conductor para que haga correcciones o, en algunos casos, “decirle” a la unidad de control del vehículo que ajuste la velocidad del motor, el control de tracción y otros niveles.

Los dispositivos son capaces de “hablar” con una red inalámbrica 5G, permitiéndoles comunicarse con los conductores de otros vehículos equipados con receptores o, por ejemplo, una infraestructura inalámbrica en una pista de carreras.

¿Y si no hay conductor en el auto?

“Nuestro sistema añadiría la dimensión de ‘tacto’ a lo visual en la conducción autónoma”, dijo Corrado Rocca, director de investigación y desarrollo en el proyecto de neumáticos inteligentes de Pirelli. “Por ejemplo, puedes imaginar que un auto está recibiendo información del camino sobre cómo evitar un obstáculo o un peatón, diciéndole, ‘reduce la velocidad’. Complementará los datos visuales de cámaras —del lidar, sonar y radar. Es el siguiente paso”.

El sensor implantado contiene un procesador, un radio y electrónica de comunicaciones. Por medio de software, transmite datos al módulo o unidad de control del motor del auto.

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Pirelli planea ofrecer a los propietarios de autos de alto desempeño en EE. UU. un accesorio montado en la cabina que, junto con sensores en las llantas de lujo Trofeo de la compañía, puede comunicar información sobre la condición del neumático, ritmo de vueltas y posicionamiento de la pista.

“Estamos hablando con varios fabricantes automotrices sobre integrar los sistemas, pero es un proceso largo, de tres a cinco años”, dijo Rocca. “No sólo es añadir nuestra tecnología, sino integrarla con todo el software” de los autos.

Pirelli recientemente probó un Audi equipado con llantas Cyber Tires. Rocca dijo que pudo transmitir información mediante una red 5G a otro auto sobre condiciones de pavimiento mojado.

En este momento, los planes para la Cyber Tire en ambientes de competencias son vagos, aunque parecería que los autos de Fórmula 1 serían el banco de pruebas ideal.

“Hay reglas estrictas en la Fórmula 1, reglas del juego que están fuera de nuestro alcance hoy”, indicó Rocca.”No estamos enfocados en eso ahora. Pero en el futuro...”.

Pirelli está emprendiendo otros avances en el desarrollo de llantas para vehículos tradicionales, incluyendo en materia de materiales, peso y ruido en el camino, así como comportamiento térmico. Un caso de migración de la tecnología de las carreras al uso en las calles es el simple talón que fija el caucho al rin.

“Hay enormes cargas sobre el rin y la llanta en la Fórmula 1”, dijo Mario Isola, que dirige el programa de carreras de Pirelli.

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Si bien los escépticos argumentan que el concepto de transferencia de tecnología es una simple estrategia de marketing, los fabricantes automotrices como Ferrari y Mercedes-Benz tienen mucho tiempo de enfatizar la relación entre los pits y las salas de exhibición de las concesionarias.

Ganar una carrera es una cosa; poner esa tecnología a trabajar en los autos de las calles, y vender muchos de esos autos, es otra cosa muy diferente.

“Puedo asegurarles que compañías como Mercedes y Renault, no están en la Fórmula 1 sólo porque les encanta el deporte”, dijo Mario Andretti, en la reciente carrera de Fórmula 1 en Austin, Texas. Andretti ganó el Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 1978, así como cuatro títulos de IndyCar.

“Se hace mucho desarrollo aquí, debido a las vigorosas pruebas que se realizan”, añadió Andretti. “Y hay un sentido de urgencia en toda esta labor. La Fórmula 1 está a la vanguardia de la tecnología, ése es su ADN, y es por eso que los fabricantes gastan el dinero que gastan para estar involucrados”.