Persisten las teorías de conspiración en YouTube

El cambio climático es un engaño, la Biblia predijo el ascenso del presidente Donald J. Trump y Elon Musk es un adorador del diablo empeñado en dominar al mundo.

Estas ficciones han encontrado vida en YouTube, el sitio de videos más grande del mundo, en parte porque llevó a la gente hacia ellas. En enero del 2019, YouTube, propiedad de Google, informó que limitaría la difusión de videos “que podrían desinformar a los usuarios de maneras nocivas”. Un año después, recomienda teorías de conspiración mucho menos. Pero aún fomenta ciertos tipos de invenciones, señala un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California, en Berkeley.

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El estudio examinó 8 millones de recomendaciones en el curso de 15 meses, y ofrece un retrato de la capacidad del Silicon Valley para combatir la desinformación. Encontró que YouTube casi ha erradicado algunas conspiraciones de las recomendaciones. Sin embargo, florecieron otras falsedades, como las afirmaciones de que extraterrestres construyeron las pirámides. Los investigadores dicen que esto sugiere que YouTube ha decidido qué información errónea permitir.

“Si tienes la capacidad de reducir algo del contenido particularmente problemático a casi cero, entonces puedes hacer más en muchas cosas. Usan ‘no puedo’ cuando quieren decir ‘no quiero’”, dijo Hany Farid, coautor del estudio.

Farshad Shadloo, portavoz de YouTube, dijo que las recomendaciones tienen como objetivo dirigir a las personas a videos autorizados que serían de su gusto. Informó que la compañía continuamente mejoraba el algoritmo que genera las recomendaciones.

La investigación ha demostrado que las recomendaciones amplifican videos divisivos, sensacionalistas y falsos. YouTube enfrenta diariamente una avalancha de desinformación.

Farid y otro investigador, Marc Faddoul, hicieron equipo con Guillaume Chaslot, un exingeniero de Google que ayudó a desarrollar el algoritmo.

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Desde octubre del 2018, han recopilado sugerencias que aparecieron junto a videos de más de mil de los canales relacionados con noticias más populares y recomendados de YouTube. Entrenaron a un algoritmo para calificar la probabilidad de que un video específico difundiera una teoría de conspiración mediante un análisis de sus comentarios, transcripción y descripción.

Las recomendaciones fueron recopiladas sin iniciar sesión en YouTube. Al iniciar sesión, las sugerencias se personalizan con base en el historial de visualización de las personas, algo que los investigadores han batallado para replicar.

Algunos videos afirman que el Gobierno de Estados Unidos oculta tecnologías como la levitación (5.5 millones de visitas), y que las fotos del vehículo explorador de Marte (Mars rover) prueban que hubo una civilización allí (850 mil vistas). A menudo, los videos llevan publicidad, lo que ayuda a financiar la siguiente producción de los creadores. YouTube también recibe un porcentaje.

Videos que promocionan QAnon, la teoría de la conspiración pro-Trump que afirma que pedófilos de “un gobierno en la sombra” controlan Estados Unidos, tuvieron miles de recomendaciones a principios del 2019, señala el estudio. Durante el año pasado, las recomendaciones cayeron marcadamente.

YouTube ha informado que ha tratado de dirigir a las personas hacia mejor información al confiar más en canales tradicionales, pero a veces esos canales suben opiniones desacreditadas. Un clip de Fox News titulado “La verdad sobre el calentamiento global”, que fue recomendado 15 mil 240 veces en el estudio, ilustra el reto. En él, Patrick Michaels, un científico financiado por la industria de combustibles fósiles, afirma que el cambio climático no es una amenaza porque los pronósticos del Gobierno son sistemáticamente fallidos y exageran el riesgo. Diversos científicos disputan sus opiniones y señalan datos que muestran que los pronósticos han sido precisos.

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Aun así, muchas de las teorías de conspiración que YouTube sigue recomendando provienen de canales alternativos. Consideren a Perry Stone, un televangelista que predica que los líderes mundiales son adoradores del diablo. Las recomendaciones de YouTube para sus videos han aumentado constantemente, acercándose a 8 mil en el estudio.

“Me divierte que algunos académicos no religiosos consideren porciones de mis enseñanzas que vinculan las profecías bíblicas y su cumplimiento con esta época, como una mezcla de disparatadas teorías de conspiración”, dijo Stone en un email.

En cuanto a la afirmación de que los líderes mundiales son “luciferinos”, la información “me la dio directamente un multimillonario europeo”, dijo. “No divulgaré su información ni su identidad”.