El alcohol como combustible
Hace poco leía un artículo de un empresario norteamericano sobre las falacias del etanol de maíz para combustible. Además del argumento de que se reduce la producción de alimentos, está lo del costo. Actualmente, se necesita el equivalente de 1.5 galones de gasolina para producir un galón de etanol, en Estados Unidos (EE.UU.). He visto que los defensores del petróleo y las hidroeléctricas, así como otros desinformados, usan ese argumento para “desprestigiar” o “sabotear” los programas de biocombustibles. En el caso del maíz, para Estados Unidos esto es cierto.
Realmente en Estados Unidos se fabrica etanol de maíz desde hace siglos para producir el Bourbon y similares, un tipo de licor muy famoso. Después de la II Guerra Mundial, cuando empezaron los problemas del petróleo, algunas empresas empezaron a fabricar etanol utilizando lotes de maíz y otros granos que tenían muchos años de estar almacenados y estaban vencidos para consumo humano. Hay que recordar que en EE.UU., en la llamada “Faja Maicera”, se produce maíz con alta tecnología y se obtienen altísimas producciones a bajos costos. Menos del 25% de lo que se produce en Panamá, por ejemplo. Pensar en utilizar maíz y otros granos para producir etanol en Panamá, es una total locura.
En Panamá, como en otros países tropicales, tenemos una alternativa mucho más eficiente: La caña de azúcar. La producción de alcohol/Ha. de la caña de azúcar es más de 10 veces superior a la del maíz. Además, la producción de etanol de caña de azúcar tiene como subproductos levaduras de alto contenido proteínico, que podrían ser utilizadas como alimento.
Hay que recordar que Panamá es un país pequeño y subpoblado, comparado con otros países cercanos. La cantidad de combustible que se necesita para abastecer a los vehículos no es tanta que no pueda ser cubierta por una producción de alcohol interna. Brasil y Estados Unidos ya utilizan etanol puro o mezclado con gasolina normalmente.
Respecto al diesel, quisiera hacer una observación específica. El diesel es un subproducto del petróleo mucho más barato que la gasolina, por su grado de refinación. Es el combustible del transporte, la industria y la agricultura, y en todos los países civilizados tiene un valor muy inferior al de la gasolina (hasta el 50 por ciento).
Es inexplicable que en Panamá, el diesel esté costando igual que la gasolina. Es por esto que el precio de todos los alimentos se ha disparado en los últimos años.
En los países que tienen políticas económicas viables, la gasolina subsidia al diesel, la comida y otros servicios básicos. En Panamá, el diesel, la comida y los servicios básicos subsidian a la gasolina. La explicación a esto conduce a caminos oscuros y tenebrosos por los que no quisiera transitar por ahora.
