La conexión directa Panamá
El vuelo Panamá-Europa de la aerolínea KLM es indudablemente un gran paso de avance para Panamá, e igualmente para COPA y su "hub de las Américas". Sin embargo, falta un vuelo más para convertir a Panamá en la puerta de Latinoamérica al resto del mundo: un vuelo directo a Asia. Esta ruta sería única para Latinoamérica, pero resulta difícil determinar su viabilidad económica.
El crecimiento económico y comercial de China e India, las crecientes relaciones entre Latinoamérica con economías emergentes como Malasia, Tailandia y Singapur, y los maduros intercambios comerciales con Japón, Taiwán, Corea y Australia generan un creciente número de viajes de negocios con Latinoamérica.
A falta de vuelos directos, éstos se están efectuando vía Europa o Estados Unidos. ¿No preferiría la mayoría volar vía Panamá desde Taipei o Bangkok? Estas ciudades están casi a la misma altura sobre el Ecuador que Panamá, acortando la distancia en comparación con subir hasta Japón o Shanghai. Las principales aerolíneas del sudeste asiático, tales como Air Malasia y Thai Air, tienen conexiones a casi todas las capitales y zonas turísticas de Asia.
El sureste de Asia, parecido en clima y atracciones turísticas a Centroamérica, recibe una enorme cantidad de turistas de Corea, India, Australia, China y Japón. Estos visitan las playas y comunidades étnicas tailandesas, a las selvas de Malasia y a las ruinas de Angkor Wat, y una fracción de ellos tiene suficientes recursos económicos para llegar hasta este lado del mundo. Esa fracción, conjuntamente con los viajeros de negocios y los de la comunidad asiática latinoamericana, sería probablemente suficiente para sostener la ruta que haría a Panamá el principal destino de trasbordo aéreo de América fuera de Estados Unidos.
La gran comunidad china de Panamá, que habla mandarín y cantonés y posee agencias de viaje, sería el lógico proveedor de servicios turísticos para los chinos del continente, Hong Kong y Taiwán, así como para otros asiáticos que vengan a Latinoamérica vía Panamá.
En Asia casi no se ven turistas latinoamericanos, siendo uno de las razones para ello que los únicos vuelos son caros y largos, y se necesitan visa de Estados Unidos para transitar por ese país. Es de esperarse que con un vuelo directo y buena promoción, los exóticos atractivos asiáticos se encargarían de generar muchos viajes.
El momento de gestionar un vuelo al este de Asia es ahora. Si Estados Unidos elimina el requisito de visa para pasajeros en tránsito, o si Costa Rica, Colombia o México se adelantaran, esa oportunidad se nos iría de las manos. Demos el paso a ser la puerta de América.
