La Universidad en el Centenario
Fue el presidente Harmodio Arias Madrid quien concibió, decidió y fundó la Universidad de Panamá, cuya creación ordenó mediante su decreto ejecutivo No. 29 de 29 de mayo de 1935. La obra fue inaugurada el 7 de octubre siguiehte. Octavio Méndez Pereira fue su primer Rector.
Años antes, Pereira y otros preclaros ciudadanos se habían enfrascado en una polémica sobre el tipo de universidad que requería el país. Pereira y la mayoría favorecían la construcción de un centro de estudios tipo "college", de proyección continental, que recibiera y preparara estudiantes locales y extranjeros, quienes posteriormente seguirían estudios en Estados Unidos.
La minoría, en cambio, más ambiciosa, pensaba que Panamá debía dotar sus propios profesionales, que estudiaran íntegramente en suelo natal. El presidente Harmodio Arias optó por esta última alternativa que para él, constituía un paso hacia la consolidación de la independencia del país, en gran medida hipotecada a Estados Unidos.
Así, en la visión nacionalista de Harmodio Arias, crear una universidad panameña, era cortar la peor de las cadenas de dependencia, la educativa. Cierto, había otras amarras, las cuales desataría una tras otra durante su mandato mediante su tratado canalero de 1936.
Para cuando fue fundada la Universidad de Panamá, el Gobierno gastaba anualmente B/. 25 mil enviando becarios al extranjero, lo cual era entonces una suma respetable para un país en una crisis económica sin par.
La Universidad pues fue parte de la visión nacionalista de Harmodio Arias, como lo diría en su discurso inaugural. Sin ella, ... "es imposible en las intrincadísimas complejidades de la vida moderna amparar la nacionalidad, provocar su desarrollo material y gozar en su fecunda amplitud"...
Una vez creada, la puso bajo rectoría de quien consideró el mejor, y en esa decisión tuvo otro de sus aciertos. Octavio Méndez Pereira la conduciría con tino durante los delicados primeros años, contando con el apoyo de su fundador, Harmodio Arias, quien en los difíciles momentos en que los empleados públicos eran pagados con bonos, porque las arcas estaban vacías, no le escatimó una partida inicial de B/. 20 mil para atender sus gastos por tres semestres. Poco después, gestionaría ante la Liga de las Naciones, la contratación de profesores extranjeros y destinaría otros B/. 5 mil para su biblioteca. Arias Madrid y Méndez Pereira constituyeron así una mancuerna exitosa que hizo posible lo que la Universidad de Panamá es hoy.
Mirándola en retrospectiva, puede considerarse a la Universidad la obra suprema de Harmodio Arias, dado su infinito impacto social y económico en la forja de las generaciones futuras de panameños que encontraron en ella una ansiada oportunidad de ascender y progresar, y con ellos el país. Pero para los estudiosos de la historia, ella no fue sino una pieza más de una visión estratégica nacionalista más amplia y de largo plazo, de quien es considerado uno de los cuatro más grandes estadistas panameños del siglo y del centenario.
Años antes, Pereira y otros preclaros ciudadanos se habían enfrascado en una polémica sobre el tipo de universidad que requería el país. Pereira y la mayoría favorecían la construcción de un centro de estudios tipo "college", de proyección continental, que recibiera y preparara estudiantes locales y extranjeros, quienes posteriormente seguirían estudios en Estados Unidos.
La minoría, en cambio, más ambiciosa, pensaba que Panamá debía dotar sus propios profesionales, que estudiaran íntegramente en suelo natal. El presidente Harmodio Arias optó por esta última alternativa que para él, constituía un paso hacia la consolidación de la independencia del país, en gran medida hipotecada a Estados Unidos.
Así, en la visión nacionalista de Harmodio Arias, crear una universidad panameña, era cortar la peor de las cadenas de dependencia, la educativa. Cierto, había otras amarras, las cuales desataría una tras otra durante su mandato mediante su tratado canalero de 1936.
Para cuando fue fundada la Universidad de Panamá, el Gobierno gastaba anualmente B/. 25 mil enviando becarios al extranjero, lo cual era entonces una suma respetable para un país en una crisis económica sin par.
La Universidad pues fue parte de la visión nacionalista de Harmodio Arias, como lo diría en su discurso inaugural. Sin ella, ... "es imposible en las intrincadísimas complejidades de la vida moderna amparar la nacionalidad, provocar su desarrollo material y gozar en su fecunda amplitud"...
Una vez creada, la puso bajo rectoría de quien consideró el mejor, y en esa decisión tuvo otro de sus aciertos. Octavio Méndez Pereira la conduciría con tino durante los delicados primeros años, contando con el apoyo de su fundador, Harmodio Arias, quien en los difíciles momentos en que los empleados públicos eran pagados con bonos, porque las arcas estaban vacías, no le escatimó una partida inicial de B/. 20 mil para atender sus gastos por tres semestres. Poco después, gestionaría ante la Liga de las Naciones, la contratación de profesores extranjeros y destinaría otros B/. 5 mil para su biblioteca. Arias Madrid y Méndez Pereira constituyeron así una mancuerna exitosa que hizo posible lo que la Universidad de Panamá es hoy.
Mirándola en retrospectiva, puede considerarse a la Universidad la obra suprema de Harmodio Arias, dado su infinito impacto social y económico en la forja de las generaciones futuras de panameños que encontraron en ella una ansiada oportunidad de ascender y progresar, y con ellos el país. Pero para los estudiosos de la historia, ella no fue sino una pieza más de una visión estratégica nacionalista más amplia y de largo plazo, de quien es considerado uno de los cuatro más grandes estadistas panameños del siglo y del centenario.
