Los tres círculos viciosos de la economía

La actual crisis financiera se hace énfasis en tres espirales descendentes: La confianza, la deuda y la vivienda; pero, ¿cómo detenerlas? ¿Será la intervención estatal la medida más efectiva?

Esa situación que enfrenta Estados Unidos, poco a poco puede cambiar el panorama para Panamá.

A pesar de su sistema bancario sólido, Panamá enfrentará algunos efectos, ya que se darán leves cambios en el mercado, falta de créditos e incrementos en las tasas de interés bancarios.

Cada crisis financiera implica al menos un círculo vicioso, es decir, un proceso en el cual las cosas que van mal provocan que las cosas empeoren. La que hoy presenciamos consiste en tres círculos viciosos, que se supone deben ser atajados por el mega-rescate propuesto por gobierno estadounidense.

Los tres espirales descendentes son:

1. Confianza. Todos los bancos y compañías de seguros dependen de una percepción generalizada de su buena salud a largo plazo. Incluso, la institución más saludable no podría pagar todas sus obligaciones en un plazo corto, pero no se verá en ese apuro siempre y cuando todos sus clientes crean que la firma es sólida. Pero una pequeña fractura en los cimientos de esa confianza puede provocar la caída de la institución, ejemplo es el pánico bancario, donde un simple rumor puede desatar un círculo vicioso de retiradas masivas de depósitos que causan la quiebra bancaria.

La protección federal para los depósitos bancarios (que garantiza y paga éstos cuando hay problemas de solvencia) puso fin a esos retiros de pánico en lo que respecta a los bancos comerciales estadounidenses, pero no cuando se trata de otras instituciones financieras, y eso es lo que iba a sucederle a Bear Stearns y AIG si el gobierno no hubiera intervenido.

2. Deuda. Muchas firmas financieras han dado con la conclusión de que tienen demasiadas deudas. Están en lo cierto. La paradoja es que, si todas quieren hacer lo correcto y pagar algunas de sus deudas, eso empeora su situación.

Para conseguir el dinero que reducirá sus deudas, las entidades intentan vender activos financieros. Ese exceso de oferta provoca que los precios bajen, disminuyendo el valor de los activos que las instituciones aún conservan; así que incluso después de reducir su deuda, su coeficiente de deuda (índice de apalancamiento que mide el nivel de endeudamiento de la empresa) no mejora, por lo que deben vender más activos, causando mayor descenso en los precios, que a su vez restan valor a los activos, y así sucesivamente, sin escapar de la dinámica. Este círculo vicioso se distingue de la crisis de confianza en el hecho de que está basado en dólares reales, no en la psicología. Los activos de Lehman, por ejemplo, perdieron todo valor, y la gente lo sabía. (Saberlo, desde luego, contribuyó a la crisis de confianza.).

3. Vivienda: Dado que el mercado inmobiliario es la raíz de todo este desastre, las cosas no mejorarán hasta que ese mercado toque fondo. Por ahora, aún está hundiéndose, gracias al peor tipo de círculo vicioso: el círculo virtuoso que funciona al revés. El actual colapso inmobiliario se explica luego de que el crédito fácil alimentara el boom de la vivienda, los consumidores tenían muchos incentivos para comprar la casa más cara posible, con la correspondiente y voluminosa hipoteca. Esa conducta provocaba que los precios subieran aún más, incentivando a los compradores, y así giraba el círculo. Hoy el fenómeno funciona a la inversa. Con los precios cayendo, los compradores piensan que deben esperar antes de comprar, mientras que los vendedores están desesperados por vender ahora. Ambas conductas empujan los precios a la baja, causando que las conductas se repitan sin cesar.

¿Cómo ponerle fin a un círculo vicioso? En el mundo económico, la intervención estatal parece ser la única acción que sirve de algo. La depresión estadounidense de los años 30 puede ser vista como un enorme círculo vicioso, cuyo antídoto fue el conjunto de medidas económicas implementadas. Hoy, Washington discute la mayor intervención estatal de su historia, creyendo que eso es justo lo que se necesita para acabar con la mayor crisis de su historia.