Uno de los grandes sueños del propulsor de la Universidad de Panamá (UP), Octavio Méndez Pereira, era crear una sede de este centro de estudios superior en su tierra natal, Aguadulce, sin embargo, su repentina muerte no le permitió.
Hoy, luego de transcurrido más de 40 años, el sueño parece hacerse realidad, porque antes que culmine el 2001 se espera que inicien los trabajos de construcción de la primera fase de la extensión universitaria de esta ciudad.
La sobrina de este ilustre personaje, Yolanda Méndez de Malek, trabajó con él en el inicio del proyecto. Y es ella, quien a sus 72 años, ha logrado que la iniciativa se concrete, a pesar de múltiples obstáculos.
CENTRO REGIONAL... ¿POR QUE Y PARA QUE?
Cuenta Malek, que uno de sus principales objetivos para traer una extensión universitaria para esta ciudad, es más que nada cumplir el ideal de Méndez Pereira, ya que en los años de 1950-1954, por primera vez, en el interior del país, se dictaron cursos para este nivel de estudios para la formación de educadores.
Dijo que son muchos los que aspiran a continuar sus estudios, pero estos sueños se ven obstaculizados por razones económicas, ya que no pueden trasladarse a los centros de las provincias centrales o incluso a Penonomé.
Recordó que en aquel entonces fue nombrada como secretaria ad honorem, por espacio de cuatro años.
Unos 160 estudiantes de diferentes puntos del interior, todos ya maestros, recibían clases los viernes y sábados en las instalaciones de la Escuela Primaria Alejandro Tapia, dictadas por profesores que laboraban en la sede principal en Panamá, pues era la única que existía a nivel nacional.
Con la muerte de Méndez Pereira, el 14 de agosto de 1954, estos cursos se suspendieron. La propuesta fue solicitada nuevamente al nuevo rector, Narciso Garay, pero éste le contestó "que en esos momentos la situación administrativa era muy compleja y que mejor se dejara para después". Luego logró el apoyo de otros rectores para cursos de verano y unos 90 estudiantes lograron graduarse.
Para finales de 1969, se acercó nuevamente a las autoridades universitarias para pedir su apoyo en la creación de la extensión de Aguadulce, sin embargo, se le informó que fuerzas vivas de la ciudad de Santiago de Veraguas se le habían adelantado, por lo que aquella vez decidió apoyar al comité que estaba peleando por este proyecto.
No fue hasta enero de 1997 que reinicia las gestiones para el desarrollo de esta obra.
CAMINO A SU CREACION
A fines de ese año se reunió con el rector de la Universidad de Panamá, Gustavo García De Paredes, pero éste le señaló que "como ya había una en Penonomé, cabecera de la provincia coclesana y en otros puntos del interior, esto sería algo difícil".
Al llegar a Aguadulce presentó ante el Consejo Municipal y agrupaciones cívicas del área su proyecto, creándose así el Comité Pro Extensión Universitaria que ella preside.
A través de estas agrupaciones salió la figura del profesor César Bernal, brazo derecho de Malek, y quien es actualmente Coordinador Académico de la extensión de Aguadulce.
Mencionó que fue así como se logró traer a esta ciudad la primera carrera de Licenciatura en Educación en la que se matricularon unos 120 estudiantes que iniciaron sus clases el 20 de agosto de 1998 en dos aulas de clases del Colegio Secundario Rodolfo Chiari.
Para ello, antes tuvo que realizar un censo y visitar varias escuelas de Aguadulce y Natá para promocionar los cursos universitarios, estudiantes que culminan su III año de estudio básico para continuar un IV año y así obtener sus licenciaturas en Educación.
Para 1999 se abre la carrera en Administración de Empresas; en el 2000 la de Trabajo Social y Administración de Cooperativas y ya en el 2001 se iniciaron las clases en Promoción y Ventas.
Precisó que para el 2002 se quiere traer la carrera de Licenciatura en Acuicultura y en un futuro dictar carreras técnicas y licenciaturas relacionadas con salud, por tal razón se están haciendo las gestiones para solicitar las instalaciones del Hospital Marcos Robles para este fin, edificio que se utilizaría una vez esté funcionando el nuevo Hospital Regional de la Caja de Seguro Social.
Actualmente están siendo ocupadas unas 15 aulas del Colegio Rodolfo Chiari, por más de 500 estudiantes, atendidos por unos 27 profesores.
"Con la matrícula de este año, me asusté, porque nunca pensé que en menos de tres años íbamos a tener un movimiento estudiantil tan grande", expresó.
Hay que señalar que antes que iniciaran las clases, profesores de la sede universitaria de Coclé manifestaban su oposición a que se abriera la extensión, ya que según Malek, les iba a bajar su matrícula.
Agregó que con su apertura, ellos como sede, han obtenido un crecimiento progresivo de matrícula estudiantil, a parte de que la mayoría de personas que asisten residen en Penonomé, Antón, Río Hato, Natá y un minúsculo porcentaje proviene de Aguadulce.
De acuerdo con Malek, la nueva extensión universitaria tiene una matrícula mayor de los 500 estudiantes, por lo que si llegara a 700, podría convertirse en otra sede universitaria en Coclé.
Alvarez señaló que otro de los requisitos es que las instalaciones físicas permitan cubrir la demanda y la capacidad de las necesidades de los estudiantes.
LOGROS
Dijo que para este año se logró el nombramiento de un trabajador manual y una secretaria para Aguadulce.
Por otro lado, han logrado a través de la Contraloría General de la República la apertura de una cuenta de autogestión de manera que los estudiantes que aportan al fondo de biblioteca y deportes sea depositado directamente en una cuenta del Banco Nacional, en esta ciudad, lo que permitiría que la extensión comience administrar sus propios fondos.
Indicó que Luis Dutary, residente en la comunidad, donó a la Universidad de Panamá, seis hectáreas que se encuentran a orillas de la vía Interamericana, a tres kilómetros del área central de esta ciudad, en dirección hacia Santiago de Veraguas.
Mientras que el legislador Noriel Salerno ofreció una partida de B/.280 mil para el inicio de esta obra.
Salerno se reunió con todos sus dirigentes políticos a quienes les planteó la iniciativa y acordaron que se tomaran los fondos escolares, en este caso las becas para niños que se entregaban de la partida circuital para tal fin.
"Eran 1,132 estudiantes que se beneficiaban de estas becas y las suspendimos por uno o dos años, porque también creo que es importante la Universidad", expresó.
Especificó que unos B/. 250 mil se iban a entregar para el proyecto, pero logró conseguir B/. 30 mil más de recortes que hizo en diferentes sectores de su partida.
Mientras que la UP aportó B/. 60 mil, dinero que será utilizado para la primera fase de la extensión.
Esta primera parte consiste en una planta baja que estará dividida por seis aulas de clases, un salón de informática, área administrativa y baños.
El pasado jueves 31 de mayo se realizó en el salón de reuniones del Consejo Municipal de Aguadulce el acto público para la licitación de la empresa que se hará cargo de convertir en realidad este proyecto. El precio oficial de la licitación es de B/. 350 mil.
Por otro lado, dio a conocer que la UP, ya ha contemplado dentro del presupuesto del 2000 la construcción de la segunda parte de la extensión que consistirá en la planta alta para nueve aulas de clases.
