UNA cápsula con polvo cósmico recogido durante un recorrido de siete años por la sonda "Stardust" en los confines del Sistema Solar se posó en el desierto de Utah, al culminar una de las misiones científicas más exitosas de la NASA.
El receptáculo, de unos 46 kilos de peso, descendió sobre las arenas de un campo de pruebas de la Fuerza Aérea de EEUU y fue recogido de inmediato por científicos que llegaron hasta el lugar en helicópteros especialmente habilitados para la operación.
El último capítulo de la misión "Stardust" (polvo de estrellas) comenzó de madrugada cuando, a las 05:57 GMT, la sonda se desprendió de la cápsula y ésta ingresó en la atmósfera terrestre a más de 46.000 kilómetros por hora.
El paracaídas se abrió poco después para iniciar, con el contacto con tierra de las cápsula segundos después de las 10.10 GMT, el término de una operación que fue tan precisa como la del proyectil "Deep Impact" que el año pasado se estrelló contra el núcleo de un cometa.
Mientras la cápsula descendía a tierra, su "nave nodriza", la sonda espacial, realizaba una última modificación de su trayectoria y enfilaba rumbo al Sol donde permanecerá para siempre en una órbita circular.
"Diez años de planificación y siete años de vuelo tuvieron su culminación cuando recogimos nuestra cápsula", señaló alborozado Tom Duxbury, director del proyecto "Stardust" en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).
Durante ese recorrido, la sonda giró tres veces en torno al Sol, pasó más allá de Marte y llegó hasta la mitad de la distancia que media entre la Tierra y Júpiter.
"El proyecto Stardust ha entregado a la comunidad científica internacional un material que no ha sido alterado de ninguna forma desde que se formara nuestro Sistema Solar", hace 4.500 millones de años, agregó Duxbury.
El científico indicó que éste ha sido un final "enormemente feliz" ante una expectativa que era "enorme".
"Nos sentíamos como los padres que esperan a un hijo que nos abandonó joven y que ahora vuelve con las respuestas más profundas sobre nuestro Sistema Solar", señaló. Don Brownlee, investigador principal de la misión "Stardust", indicó que "ver la cápsula indemne y de regreso es un logro gigantesco".
Regreso triunfal a la tierra
En su largo viaje de más de 4,600 millones de kilómetros a través del Sistema Solar, la sonda utilizó una extensión similar a una raqueta de tenis para capturar muestras de polvo interestelar. Los principales ejemplares de esa muestra fueron recogidos en enero de 2004 cuando "Stardust" pasó a unos 260 kilómetros del cometa "Wild-2".
