Una técnica pionera que ha permitido andar de nuevo a una mujer con parálisis parcial podría significar un rayo de esperanza para centenares de personas paralíticas.
Un aparato llamado implante estimulador de la raíz arterial lumbar (Lumbar Arterial Root Stimulating Implant o LARSI), que mueve los músculos mediante impulsos eléctricos, se probó con Julie Hill, una mujer de 37 años que quedó paralítica de cintura para abajo como consecuencia de un accidente de automóvil en 1990.
El accidente se produjo cuando volvía de su trabajo como vendedora en Chichester y le causó fractura de la columna vertebral. A partir de entonces pasó ocho meses de recuperación.
Un disco de 6,5 cm de diámetro introducido bajo las costillas y conectado a los extremos de los nervios espinales le ha permitido andar 20 pasos seguidos y pedalear en un triciclo especial. El implante se acciona mediante un mando manual de tres posiciones: de pie, andar o montar en bicicleta.
En el University College de Londres (UCL), donde la Sra. Hill hizo una demostración de cómo montaba en bicicleta, el Dr. En bioingeniería Nick Donaldson explicó: "Es maravilloso ver a Julie montar en bici y saber que estamos progresando juntos. Nuestro proyecto ha adquirido una gran importancia, pues demuestra que hay una posibilidad razonable de que se pueda aplicar a otros parapléjicos. Por eso vamos a hacer pruebas con cinco paralíticos más y vamos a implantar el aparato a un varón este verano".
Por su parte el ingeniero electrónico Tim Perkins, también del UCL, ha sido el programador de la caja de control que acciona el implante. Los dos científicos esperan seguir trabajando en este invento para poderlo aplicar a las víctimas de embolias cerebrales o esclerosis múltiple.
Julie Hill, que vive en Rowlands Castle cerca de Chichester, al sur de Inglaterra, ha trabajado con el equipo universitario un día a la semana durante los últimos cinco años para desarrollar el nuevo aparato. Julie dice: "Esta técnica me ha dado un nivel de vida en el que nunca habría pensado. Me encuentro más sana, fuerte y en forma que nunca. La bicicleta es un trabajo duro, pero me resulta divertida y me alegra enormemente poder dar un paseo en bici con mis hijos, como cualquier otra madre".
El equipo de investigadores ha recibido un gran incentivo en forma de 150.000 libras procedentes de la Freemasons´Grand Charity, que garantizan la continuación del proyecto durante algunos años.
Con este dinero la universidad contratará a un ingeniero con la única finalidad de diseñar y construir estos implantes.
Dudley Wensley, director ejecutivo de la Grand Charity, ha dicho: "Esta persona contratada podrá mejorar el implante hasta una fase en que resulte comercial. Entonces se podrá empezar a fabricar en serie".
Julie Hill está casada con Kevin, de 42 años y tienen dos hijos, Nathan de 16 años y Daniel de 14. El LARSI le fue implantado en 1994.
El aparato consiste en unos electrodos situados bajo la piel, sobre el músculo que se requiere contraer. Cuando se activa, pasa una corriente desde el primer electrodo a través de la piel y el músculo hasta el segundo electrodo, causando una contracción, de modo similar a cómo se contraen los músculos normales, que no necesitan energía externa.
Como despedida, Kevin Hill dice: "Fue maravilloso cuando la vi pedalear por primera vez el pasado mes y estamos muy agradecidos a todo el personal".
