Cada año, miles de personas sufren episodios de obstrucción grave de las vías aéreas por alimentos u objetos pequeños. Ante una emergencia de este tipo, la rapidez de respuesta es vital: el cerebro comienza a sufrir daños irreversibles tras apenas cuatro minutos sin oxígeno. En ese escenario crítico, la maniobra de Heimlich —conocida médicamente como compresiones abdominales— se consolida como el procedimiento de primeros auxilios más eficaz para desalojar un cuerpo extraño y restablecer la respiración.
¿En qué consiste y cómo funciona exactamente?
Desarrollada en 1974 por el médico estadounidense Henry Heimlich, esta técnica aprovecha el aire que permanece atrapado en los pulmones de la persona afectada.
Al aplicar una presión rápida y ascendente justo debajo de las costillas (en la zona del epigastrio), se empuja el diafragma hacia arriba. Este movimiento comprime los pulmones y genera un aumento súbito de presión en la tráquea, creando una especie de "tos artificial" capaz de expulsar hacia el exterior el objeto que bloquea el paso del aire.
¿Cómo realizar la maniobra de Heimlich paso a paso?
Para que la técnica sea efectiva y segura en adultos y niños mayores de un año que están conscientes, es fundamental seguir una secuencia precisa:
Identificar la señal de asfixia: La persona no puede hablar, toser con fuerza ni respirar, y suele llevarse ambas manos al cuello (signo universal de atragantamiento). Si la víctima aún puede toser con energía, no se debe intervenir; hay que animarla a seguir tosiendo.
Posicionarse detrás de la víctima: Colócate de pie detrás de la persona y rodea su cintura con ambos brazos. Inclínala ligeramente hacia adelante.
Colocar las manos en el punto exacto: Cierra una mano en un puño y sitúa el lado del pulgar justo por encima del ombligo y muy por debajo de la punta del esternón (apófisis xifoides).
Sujetar y comprimir: Cubre el puño con la otra mano y realiza compresiones rápidas, firmes y hacia adentro y hacia arriba, como si dibujaras una letra "J".
Repetir hasta despejar la vía: Continúa con las compresiones de forma individual y decidida hasta que el objeto sea expulsado o hasta que la persona pierda el conocimiento (momento en el cual se debe iniciar la reanimación cardiopulmonar o RCP y llamar de inmediato a emergencias).
La importancia de aplicarla de la forma correcta
Aunque es una técnica accesible para cualquier ciudadano, ejecutarla de manera incorrecta reduce su eficacia y conlleva riesgos físicos importantes.
Ubicación inadecuada de las manos: Si el puño se coloca demasiado arriba, sobre las costillas o el esternón, la fuerza de la compresión puede provocar fracturas costales o lesiones en órganos internos como el hígado o el bazo.
Falta de firmeza o dirección errónea: Presionar únicamente hacia adentro, sin el movimiento ascendente hacia el diafragma, no genera la presión pulmonar necesaria para expulsar el objeto.
Adaptación según el paciente: La técnica estándar no debe aplicarse igual en todos los casos. En mujeres embarazadas o personas con obesidad marcada, las compresiones deben realizarse en el centro del pecho (sobre el esternón) y no en el abdomen. En bebés menores de un año, las compresiones abdominales están contraindicadas; en su lugar, se alternan cinco golpes interescapulares (en la espalda) con cinco compresiones torácicas usando dos dedos.
Un conocimiento indispensable para toda la sociedad
La maniobra de Heimlich no requiere equipamiento médico ni instalaciones hospitalarias: solo manos entrenadas y determinación. Especialistas en medicina de urgencias coinciden en que masificar el aprendizaje de esta técnica en escuelas, centros laborales y hogares es una de las medidas de salud pública más rentables y determinantes para evitar muertes prevenibles.
Tras cualquier episodio en el que se haya tenido que aplicar la maniobra de Heimlich —incluso si el objeto fue expulsado con éxito—, los médicos recomiendan una evaluación clínica posterior para descartar posibles lesiones internas derivadas de la presión ejercida o restos del objeto en las vías respiratorias.
