"Paganini" es un proyecto de investigaciones geocientíficas financiado por el Gobierno Alemán. En este proyecto trabajan geólogos y geofísicos de la Universidad de Kiel (Alemania) y del Centro de Investigaciones GEOMAR, Kiel, en cooperación con científicos de otros institutos alemanes, así como de Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Francia y los Estados Unidos. Durante este proyecto se harán estudios detallados de geofísica, geoquímica, geocronología y vulcanología del fondo oceánico en el área entre las Islas Galápagos y América Central y del Sur.
Esta previsto que el buque científico de nombre "Sonne" (palabra alemana para sol) visitará el Puerto de Balboa en 1999.
A diferencia de la corteza oceánica normal, esta área tiene una morfología compleja. El fondo oceánico está caracterizado por la existencia de grupos de volcanes submarinos y grandes dorsales volcánicas que se extienden desde las Islas Galápagos hasta el borde continental de América Central y del Sur. La mayoría de estas estructuras forman la traza del punto caliente de las Galápagos. Un punto caliente es el área donde material caliente del manto terrestre asciende dando lugar a una fuerte actividad volcánica en la superficie, produciendo por ejemplo islas volcánicas como el Archipiélago de las Galápagos. Las placas litosfericas se mueven en la parte exterior de la tierra, mientras que los puntos calientes se mantienen estáticos en el interior, produciendo de esta manera trazas lineales del vulcanismo en las placas que definen el movimiento relativo de estas con respecto al punto caliente. Durante los últimos 25 millones de años, el punto caliente de Galápagos ha estado a veces debajo de la placa de Nazca y otras de la placa de Cocos, debido al desplazamiento del límite entre estas placas, y también ha estado, el algún momento, directamente debajo del límite de placas, que es la dorsal oceánica de las Galápagos. La interacción del punto caliente con la dorsal de expansión oceánica y las placas de Cocos y Nazca es responsable de la compleja morfología del fondo marino. Los procesos tectónicos entre placas que esta compleja morfología ha originado, desde las Islas Galápagos hasta América Central y del Sur, son actualmente poco conocidos. A lo largo del margen continental pacífico entre Costa Rica y Ecuador la placa oceánica es subducida se introduce- debajo de las placas del Caribe y Sudamérica y se hunde en el manto. Se supone que la subducción de segmentos de corteza normal y corteza engrosada por el efecto de puntos calientes se relaciona en gran medida con la magnitud y distribución de terremotos y de erupciones volcánicas, pero esta relación no es conocida en detalle. "Paganini" incluye tres campañas del buque alemán de investigaciones oceanográficas Sonne, que tendrán lugar durante el otoño invierno de 1999 y en las que se realizarán extensos estudios geofísicos, de cartografía y de muestreo de rocas entre las Islas Galápagos y América Central y del Sur. Además de geocientíficos, también habrá a bordo biólogos que estudiarán los organismos atrapados casualmente en los instrumentos de muestreo del fondo oceánico. Durante 2.5 años se continuará con el procesado de los datos y los estudios vulcanológicos, geocronológicos y geoquímicos. El objetivo fundamental del proyecto es el proveer un marco geodinámico de la zona. Dentro de este marco, se estudiará concretamente el complicado rompecabezas de placas litosféricas entre las Islas Galápagos y América Central y del Sur, las relaciones entre la subducción de la morfología del fondo océanico y la simicidad y vulcanismo, la evolución geológica y geoquímica del Archipiélago de las Galápagos, el punto caliente de las Galápagos y sus trazas en las placas de Cocos y Nazca y también la formación de hidratos de gas una posible fuente de energía en el futuro- en el talud continental de Costa Rica.
Todos estos temas de estudio tienen un papel importante en el desarrollo socio-económico de esta área densamente poblada. En un pasado reciente, la población ha sufrido considerablemente debido a terremotos, tsunamis y erupciones volcánicas. Sin embargo, este marco geodinámico especial, con ricos depósitos minerales, es una de las bases fundamentales del desarrollo económico de la región. Por lo tanto, un mejor conocimiento de los procesos geodinámicos contribuirá a una mejor predicción de los riesgos y a una gestión más responsable de los recursos.
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