El reemplazo de caderas y rodillas son hoy el pan de cada día, y no es poca cosa, ya que son muchas las personas mayores a quienes la osteoartritis degenerativa reumática o a un accidente les desgasta el cartílago de las articulaciones de las caderas o de las rodillas hasta el punto en que, de no existir estas nuevas alternativas, se verían confinadas al uso de un bastón, a una silla de ruedas o hasta a una cama por el resto de su vida. Y las mujeres son las más afectadas por estos padecimientos.
En 1995, por ejemplo, casi 60 de cada cien cirugías de reemplazo de cadera que se llevaba a cabo en los Estados Unidos tenía como paciente a una mujer, y la edad promedio de todas esas mujeres era 69.6 años, mientras que en el hombre era de 63.1 años.
Para todas esas personas que recibían una nueva oportunidad de vivir una vida independiente, normal y de calidad, las prótesis de metal, de porcelana y de zirconia fueron una bendición. Pero con el tiempo se conocieron también sus desventjas.
"En los 90 comenzamos a ver que las prótesis que utilizábamos se desgastaban al cabo de 15 años", dice el Dr. Francisco Borja, cirujano ortopédico de South Miami Hospital. "Además, veíamos daños de desgaste y partículas de plástico que, con la fricción con el metal, se desprendían y dañaban el hueso. Entonces empezamos a buscar soluciones más duraderas".
La respuesta vino a encontrarse en.... la ciencia nuclear. En un material, el zirconium, que es una aliación de metal, con un tratamiento superficial de porcelana que se utiliza como protección en las plantas nucleares.
"El zirconium es, además, pulido como el diamante", agrega el Dr. Borja, "lo que produce menos fricción. ¡Y es uno de los cinco metales más biocompatibles que existen! Nosotros esperamos que estas nuevas prótesis duren, al menos, unos 25 años".
Estas prótesis, más caras pero de más larga duración, las emplea hoy el Dr. Borje en pacientes un poco más jóvenes, o sea, los que tienen más probabilidades de que necesiten una prótesis más allá de otros 15 años de vida.
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