Todo Londres y gran parte del resto del país esperan impacientes el comienzo del 34 Carnaval de Notting Hill, el mayor festival multicultural callejero de Europa en el que están presente la música y la danza de Africa, Asia y América.
El festival, que se celebra durante el Bank Holiday de agosto, será el punto de atracción de unos dos millones de participantes que llenarán de luz, colorido, música y alegría las calles del Oeste de la capital. Todo ello es cuidadosamente preparado durante el año anterior para celebrar el acontecimiento con la máxima brillantez.
Hace 34 años desde aquel día de agosto de 1965, cuando unos pocos oriundos de Jamaica y Trinidad-Tobago, que se habían instalado en el Reino Unido a lo largo de los años 50 respondiendo a la llamada de algunas empresas, sobre todo de servicios (como London Transport), que no encontraban mano de obra abundante, celebraban un desfile callejero al que apenas se le dio importancia.
Pero en los últimos años el carnaval ha ido adquiriendo una gran importancia y hoy es reflejo de la naturaleza pluricultural de la sociedad británica, como lo demuestra el hecho de que este año contará con espectáculos en los que actuarán importantes intérpretes de todo el país y de Rusia, Afganistán, Bulgaria y varios países de Africa.
Los organizadores de 34 Carnaval de Notting Hill se han visto en la tesitura de reducir sus dimensiones al fallarles algunos de los patrocinadores. Pero el problema se resolvió cuando Virgin Atlantic, la compañía aérea del multimillonario Richard Branson, vino en su ayuda ofreciéndoles su colaboración durante un año.
Esto ha permitido a la empresa organizadora. Notting Hill Carnival Ltd. (NHCEL), continuar con su compromiso de mejorar la seguridad, las instalaciones para el público para el período y distintos aspectos del carnaval como el desfile de máscaras, las bandas caribeñas, diversos grupos de baile y los sistemas de sonido. Virgin Atlantic tiene su sede central en esa zona y su presidente Richard Branson tiene también una casa cerca.
Richard Branson ha declarado: "Estamos encantados de prestar todo nuestro apoyo al carnaval de Notting Hill, que se ha convertido en un símbolo auténtico de la cultura londinense y en una cita obligada del último fin de semana de agosto. Virgin Atlantic se compromete a apoyar al carnaval para que este éxito continúe".
La directora de la empresa organizadora del carnaval, Claire Holder, ha comentado: "Estamos extraordinariamente contentos del apoyo de Virgin, que se ha producido justo a tiempo para la celebración de este año. Estamos muy agradecidos a Richard Branson y a su equipo y sabemos que, gracias a su apoyo, este puede ser uno de los mejores carnavales de Notting Hill hasta la fecha".
Este año por vez primera el carnaval se desplazó fuera de Notting Hill, 70 bailarines y músicos participaron en el Walled City Festival de Londonderry, Irlanda del Norte. Un portavoz de NHCEl declaró: "Era una ocasión de presentar el carnaval en todo su esplendor y de enseñar a la gente en qué consiste".
Pero la esencia del carnaval es el desfile de máscaras (maquerade o "más", como se le llama actualmente), una tradición que se remonta a la época de la esclavitud, cuando los esclavos tenían prohibido instrumentos musicales o llevar ropa excepto coincidiendo con el carnaval europeo, que se celebra seis semanas antes de la Pascua de Resurrección. Los esclavos americanos de procedencia africana desarrollaron el arte de confeccionar vestidos exóticos con los que hacían alusión irónica a su situación.
Otro concurso muy reñido es el de Rey del Calypso. El Calypsonian era un poeta popular, descendiente caribeño del griot africano que representa "los ojos y oídos del pueblo". El arte del Calypsonian es darle a su música un contenido social y político a través de letrillas satíricas. Como vemos, una costumbre que se mantiene intacta a través de los siglos. Por lo que se refiere a Notting Hill, el indiscutible Rey de Calypso es Errol Brown, conocido como Lord Cloak, que ganó el título nada menos que nueve años.
Pero la música que más se asocia con el carnaval es la de las bandas de acero. Los primeros que hicieron tambores de los bidones abandonados fueron los de Trinidad, dada la gran abundancia de estos bidones en una isla que es gran productora de aceite. Los bidones se "afinan" para que cada uno produzca una nota y entre todos le dan al carnaval su sonido más característico.
