Las abejas también sufren enfermedades, causadas en su caso por bacterias.
Pronto se podrá luchar contra las plagas que están diezmando a las abejas de todo el mundo gracias al descubrimiento de un antibiótico natural.
Las dos enfermedades bacterianas más corrientes de las abejas son la loque americana, causada por un bacilo, y la lo que europea, causada por un coco. La primera es prácticamente mortal para todo enjambre y durante los últimos cuarenta años los apicoltores, tanto los americanos como los de otras partes del mundo, han utilizado un único remedio: la oxitetraciclina (terramicina).
En el Reino Unido la terramicina sólo se administra en casos leves por los inspectores apícolas del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAFF). Hasta ahora no se conocen casos de resistencia al antibiótico, aunque los expertos creen que, utilizándose sólo éste, únicamente es cuestión de tiempo.
Pero informes procedentes de Estados Unidos y Argentina parecen indicar que las abejas infectadas se han hecho resistentes a la terramicina. Para resolver este problema tan grave, dos científicos de la facultad de ciencias biológicas de la universidad galesa de Cardiff, los doctores Brian Dancer y Stuart Prince, han descubierto un antibiótico complejo que no sólo mata a las bacterias causantes de loque europea, sino que además produce una especie de proteína antibiótica que mata las más virulentas, las de la americana.
A veces se subestima el importante papel que juegan las abejas en el ecosistema mundial. Las abejas son esenciales para la polinización de muchísimas plantas como la colza las peras y las manzanas y además producen miel, cera, polen, jalea real e incluso veneno, productos que suponen un volumen anual de negocios muy importante. Por eso, un brote epidémico de loque puede ser catastrófico.
Uno de los principales problemas de la loque es que las esporas que produce el bacilo causante de la enfermedad siguen siendo infecciosas durante décadas y se pueden propagar fácilmente entre los enjambres. Por eso, una vez detectada la loque americana en el Reino Unido, las autoridades sanitarias recomiendan quemar las colmenas y los enjambres afectados. En otros países el coste de esta operación podría resultar prohibitivo.
En la práctica, una vez detectado el primer brote de la enfermedad se pueden dictar órdenes que restrinjan al máximo el movimiento de las colmenas y las actividades apícolas. En casos de infección grave en los que los antibióticos resultan ineficaces, se pueden tomar medidas más drásticas como quemar las colmenas, pero eso supone fuertes pérdidas para los apicultores.
La universidad de Cardiff ha patentado el nuevo método biológico de lucha contra las enfermedades bacterianas de las abejas, aunque el equipo desconoce la estructura química del antibiótico descubierto. Por ahora, el Dr. Dancer cree que el efecto antibiótico de la bacteria de la loque europea se debe a un conjunto de sustancias que resultarían útiles para evitar la aparición de cepas resistentes.
La loque americana se produce por la acción de una bacteriocina, un antibiótico proteínico letal contra las células a las que ataca, pero inocuo para las demás. Por eso una bacteriocina , la nisina, que fabrican algunas cepas del Bacillus acidi lactici, se utiliza en alimentación conservante. El equipo de Cardiff está tratando de descubrir la estructura de la bacteriocina.
Está previsto untar las colmenas con una especie de pasta o jarabe azucarado que contenga esporas protectoras, que germinarían y se desarrollarían dentro de la colmena para crear y mantener una microflora protectora, como la que crece en el intestino de las personas. "Como estas bacterias protectoras no están modificadas y se producen de manera natural en el entorno de las abejas, un tratamiento así sólo puede servir para pronunciar la imagen de las abejas y sus productos como fuentes de salud", dice el Dr. Dancer.
Se van a llevar a cabo pruebas básicas de toxicidad para comprobar si esas esporas pueden suponer algún riesgo para las personas o para otros organismos. Ya han comenzado las pruebas de aplicación práctica de esta técnica con financiación de Maff y Vita (Europe) Ltd. empresa especializada en veterinaria apícola.
Los ensayos microbiológicos y bioquímicos de esta fase de la investigación se van a realizar en Cardiff y los posteriores experimentos en la National Bee Unit de los Central Science Laboratorios de York, al norte de Inglaterra. Se espera que estos trabajos culminen en la fase de pre-producción que permita a Vita patentar y comercializar el nuevo producto. (AGR/MED).
