A Medida que mejora el estado sanitario de la humanidad, aumenta la esperanza de vida. En los últimos 50 años esa esperanza ha aumentado nada menos que en 20 años, y sigue haciéndolo.
En la universidad inglesa de Sheffield se ha creado el SISA, Sheffield Institute for Studies on Ageing (Instituto de estudio sobre el envejecimiento), con el fin primordial de aplicar una investigación multi-disciplinaria para encontrar nuevos métodos más económicos de mejorar la calidad de vida de los ancianos, con independencia de si se amplía o no su esperanza de vida.
El número creciente de persona mayores, el aumento no sólo de la esperanza de vida, sino de las expectativas de una vida mejor y la imposibilidad cada vez mayor de las familias de atender debidamente a sus mayores, han llevado a los gobiernos de todo el mundo a dar prioridad a un tema que incide cada vez más en los presupuestos de los Estados. Pero el fenómeno está afectado también a la estructura familiar en países más tradicionales y económicamente subdesarrollados.
Al presentar el Año Internacional de los Mayores que se celebra en 1999, el Secretario General de Naciones Unidas, Kofi Annan, dijo : "Podemos decir que nos encontramos en medio de una revolución silenciosa. Una revolución que es mucho más que demográfica, pues tiene importantes implicaciones económicas, sociales, culturales, psicológicas y espirituales. Una revolución que afecta a los países pobres más que a los ricos, no sólo porque en ellos vive la mayoría de las personas ancianas, sino porque allí las personas envejecen y seguirán envejeciendo antes" .
En el Instituto de Sheffield participan algunos de los mejores investigadores británicos en los campos de la biología, la medicina, la sociología, la atención sanitaria y los cuidados paliativos, además de otros 21 grupos que se ocupan de aspectos más parciales como los geográficos, los relativos a la economía de la salud, la arquitectura, la ingeniería genética y la genética molecular. Los resultados de sus investigaciones se pondrán a disposición de instituciones geriátricas de todo el mundo.
El profesor Ian Philip, director del SISA, explica : "En el Reino no hay crisis de envejecimiento, pero además de celebrar el hecho del aumento de la esperanza de vida, ha llegado el momento de pensar en mejorar la calidad de vida de los ancianos, tanto aquí como en otros países. Las actividades del SISA irán dirigidas a apoyar la implementación de los principios de Naciones Unidas para los ancianos, sobre todo para que en la sociedad actual los ancianos disfruten de independencia de posibilidades de participación, de atención, autorrealización y dignidad".
El profesor Philp tiene estrecha relaciones con colegas norteamericanos, europeos, asiáticos y australianos. Es asesor de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y del programa de investigación sobre el envejecimiento de la población patrocinado por la Comisión Europea (CE), además de estar encargado de varios programas de investigación y educación sobre atención a los ancianos de la CE.
Otros miembros del SISA participan también en programas científicos y políticos internacionales sobre el tema. Por ejemplo, sobre la aplicación a la política de los resultados de sus investigaciones a nivel internacional, nacional y local, sobre financiación de la atención social y familiar a los ancianos, las relaciones intergeneracionales y la marginación social.
Los programas de investigación biomédica se biomédica se refieren a temas como las enfermedades de los huesos o los aspectos genéticos de las enfermedades de la vejez. Por ejemplo, investigan la posible utilización de técnicas de diagnósticos por ultrasonidos para la osteoporosis de las mujeres, aspectos nutricionales de la vejez, mejora de las actuales terapias en geriatría, evaluación geriátrica que ayude a los médicos de familia a mejorar la calidad de vida de los ancianos y métodos y técnicas de rehabilitación.
También se estudian los aspectos psicológicos del envejecimiento y se plantean programas especiales para atender a "los más ancianos de los ancianos", ante el aumento del número de personas centenarias o casi centenarias. Otros campos de estudio son el diseño y prestación de servicios de apoyo de los mayores ; demografía social, aspectos arquitectónicos que mejoren la calidad de vida de los ancianos y las condiciones de vida como factores de salud y bienestar.
Además de todas estas actividades de investigación, desarrollo y difusión, el Sheffield Institute for Studies on Ageing se ocupa con toda atención de la formación de los futuros profesionales de la investigación geriátrica. (MED/SOC)
