Las moléculas en las proteínas vinculadas con el mal de Alzheimer y la enfermedad de Creuzfeldt-Jakob (versión humana de la enfermedad de las "vacas locas") tienen estructuras similares, afirmó esta semana un investigador chino.
El profesor de química Chi Ming Yang, de la Universidad Nankai, en Taianjin, China, explicó que "esto sugiere un mecanismo molecular común en las etapas iniciales del mal de Alzheimer esporádico" y la otra enfermedad, tanto en su versión animal como humana.
Ambos males se caracterizan por un deterioro gradual del cerebro y los investigadores vinculan las dos enfermedades, habitualmente fatales, con proteínas que presentan variaciones casuales.
Durante una conferencia de la Sociedad Química de Estados Unidos, en Washington, Chi dijo que la pauta similar de aminoácidos que ha encontrado en las proteínas sugiere que ambas pueden ser susceptibles de tratamientos similares.
La proteína que los científicos relacionan con el mal de Alzheimer y la que se cree vinculada con el de Creutzfeldt-Jakob tienen una secuencia molecular de un aminoácido reductivo seguido por tres aminoácidos no reductivos.
El científico explicó que los aminoácidos reductivos son más vulnerables a los radicales libres, moléculas que pueden dañar el ácido desoxirribonucleico que contiene la codificación genética.
Chi empleó en la facultad de Química de Nankai, una de las universidades más grandes y prestigiosas de China, un modelo computadorizado para analizar la proteína prion vinculada con el mal Creutzfeldt-Jakob y la proteína precursora del amiloide relacionada con el de Alzheimer.
El cerebro de los enfermos de Alzheimer contiene placas, o depósitos de células que contienen, en parte, células nerviosas dañadas.Estas placas contienen proteínas conocidas como beta amiloides.
La investigadora Susan Lindquist, del Instituto Médico Howard Hugues, en la Universidad de Chicago, explicó que "prion es un término que se usó inicialmente para describir al agente infeccioso y misterioso responsable de varias enfermedades que causan degeneración del sistema nervioso en los mamíferos".
"La palabra misma prion deriva de los términos en inglés para "partícula proteinácea infecciosa" y se refiere a la hipótesis, inicialmente herética, de que el agente infeccioso que causa esos males consiste sólo de proteína, sin un genoma ácido nucleico", añadió.
Todos los demás agentes conocidos que causan enfermedades, como las bacterias y los virus, contienen el ácido nucleico que les permite reproducirse.
"La hipótesis de prion explicaba por qué el agente infeccioso es resistente a la radiación ultravioleta, que descompone los ácidos nucleicos, pero es susceptible a las sustancias que trastornan a las proteínas", añadió Lindquist.
Los científicos han determinado que el agente infeccioso consiste, primordialmente, en una proteína que se encuentra en las membranas de células normales pero tienen una conformación o forma alterada.Los investigadores han clonado exitosamente el gen de esta proteína y eso ha fortalecido la hipótesis de las proteínas prion.
Los científicos creen que las proteínas prion, que no se pliegan de la misma manera que las proteínas normales, son las que causan la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la encefalitis espongiforme bovina, conocida popularmente como "mal de las vacas locas".
El mal de Alzheimer es la causa más común de demencia y se calcula que lo padecen, en diferentes grados, más de doce millones de personas en todo el mundo.
Se desconoce la causa del mal de Alzheimer, aunque se cree que están involucrados factores neuroquímicos y ambientales, junto con las infecciones con priones.
