La Antártida: ¿una bomba de tiempo?

Recientes investigaciones parecen indicar que la capa de hielo de la Antártida Oriental tiene mucha más importancia en la elevación del nivel del mar en todo el mundo de lo que hasta ahora se suponía. A esta conclusión han llegado científicos de la universidad inglesa de Bristol, dirigidos por el Dr. Jonathan Bamber, que han publicado un interesante artículo sobre el tema en la prestigiosa revistas Science.
Los datos recogidos de un estudio de la velocidad superficial de la capa de hielo sugieren que las cuencas más importantes tributarias de la Antártida se alimentan a través de complejos sistemas hidráulicos que penetran profundamente en la capa de hielo. Este descubrimiento tiene importantes consecuencias en el comportamiento de la capa de hielo ante el cambio climático.
La capa de hielo de la Antártida está dividida en dos, una oriental y otra occidental, que hasta ahora se suponían que tenían distintas características en cuanto al flujo de las corrientes que producen a su alrededor. La capa occidental se caracteriza por amplias zonas de hielo que se desplaza a gran velocidad (corrientes del hielo), que pueden responder con relativa rapidez a los cambios climáticos. Estas corrientes de hielo tienen un régimen de flujo muy variable, aumentando y disminuyendo su velocidad en pocas horas.
La capa occidental se conoce también como capa de hielo marino, pues descansa en rocas situadas algunas de ellas a gran profundidad bajo el nivel del mar. Estos dos factores juntos han llevado a algunos autores a suponer que esta capa sería relativamente inestable y que la masa de hielo podría cambiar de dimensiones con relativa rapidez, si se compara con la capa
oriental, que se supone mucho más estable. En el artículo publicado en la revista Science los autores dicen que, al contrario de la opinión general, la capa oriental también se caracteriza por contar con amplias zonas de corrientes rápidas que podía mostrar la variación y rapidez de respuesta que las de la capa occidental.
La capa oriental contiene unas 10 veces más de hielo que la occidental, por lo que una variación de su estado, incluso muy pequeña, podría tener una gran influencia sobre el nivel del mar, que se encuentra en su punto más alto de los últimos 10.000 años y aumenta unos 2mm del año.
Hasta ahora se suponía que el tiempo de respuesta de la capa oriental de hielo de la Antártida era del orden de los miles de años. Es decir, aunque cambiara el clima mucho de repente, la capa tardaría miles de años en reaccionar. Esta hipótesis se basaba en parte en la creencia de que el interior de esa capa se movía muy lentamente, y cuanto más lento sea el movimiento, más tarda el hielo en reaccionar.
El Dr. Bamber, profesor del centro de glaciología de la facultad de ciencias geográficas de Bristol, explica: "No nos ha sorprendido mucho el régimen de flujo que hemos observado en la capa occidental de la Antártida, pues el dato ya estaba muy documentado. Lo que nos ha sorprendido ha sido que las zonas de corriente rápida son mucho más amplias en la capa oriental. Nuestro siguiente paso va a ser construir nuevos modelos de simulación para ver qué efecto pueden tener estos resultados en la repuesta de la capa de hielo".
Esencialmente, esto se opone a la hipótesis de que la plataforma oriental de la Antártida es una zona de movimiento lento y homogéneo. Todavía hay que reproducir el tipo y complejidad de las corrientes de la capa de hielo mediante modelos numéricos, pues de momento su capacidad de simular el comportamiento de grandes masas de hielo es limitada.
El Dr.David Vaughan, glaciólogo de British Antartic Survey, que ha vuelto recientemente de la Antártida, ha declarado: "Hasta ahora pensábamos que el movimiento de la capa de hielo era muy lento, y sólo algunos glaciares costeros mostraban más actividad. Los últimos trabajos nos han hecho descubrir un sistema más complejo, con ramales de hielo que se desplaza a gran velocidad y llegan hasta el centro del continente".
Lo que resulta más interesante es que este tipo de comportamiento no se da sólo en la Antártida. Recientemente se ha descubierto otra corriente de hielo en Groenlandia con características similares a las de la Antártida, tanto en su zona oriental como occidental. Por consiguiente, es probable que las grandes masas de hielo que cubrieron en la antigüedad gran parte del hemisferio boreal durante la última glaciación, tuvieran unas características similares.
Los resultados de esta investigación tienen importantes consecuencias para conocer la historia de los cambios climáticos y la evolución del nivel del mar.