Una contribución saliente de la arquitectura contemporánea son las múltiples estructuras de volúmenes y alturas -Oscar Niemeyer realizó estudios sobre este aspecto- y formas variadas atrevidas, integradas con armonía por un urbanismo sensible a lo visual, al ruido, y a otros contaminantes del medio ambiente, y al desenvolvimiento sano del hombre, es el grandioso proyecto La Defensa de París. Nicole Orliac, responsible de I"Espase Info-Défense informa que en Francia no se concibe el concepto de otra manera. Concuerdo con el concepto.
Un conjunto urbano mixto en un espacio integrado por edificios de oficinas, hoteles, restaurantes, viviendas, correo, el centro comercial más grande de Europa, actividades de arte, cultura, información tecnológica y de formación; jardines, parques, fuentes de agua, piscinas decorativas, áreas de recreo, esculturas y monumentos y los interesantes paisajes que aparecen desde distintos ángulos del entorno, son impresionates.
Dentro del conjunto de peatón es importante; circula libre de preocupaciones o temor por su segudidad o por interferencias del tránsito del vehículo a motor. Es parte del eje histórico de París que conforma un espacio de prolongación sucesiva de Monumentos -el Museo del Gran Louvre (Siglo 19), los Jardínes de Tuilleries (1667), la Plaza de la Concordia (1830-1840), el Arco del Triunfo (1836), la Avenida Champs Elysées, hasta el Gran Arco (julio 1889) en La Defensa. Son Monumentos Nacionales de períodos sucesivos concebidos dentro del contexto de una visión cultural sin precedentes, única en su género, resultado de una voluntad política de gobiernos de períodos distintos, una administración acertada al margen de la burocracia institucional, y de la participación de capacidades profesionales alrededor del mundo. Es un ejemplo para el universo contemporáneo. Es una cuestión de visión, características centrada sólo en los grandes gobernantes que guardan siempre un profundo respeto y genuino amor por su ciudad -París- y por la Patria grande. La Defensa, cuyo nombre es un tributo a los que lucharon en el sitio cercado de la capital francesa en 1870, es un proyecto de escala monumental, el mayor de Europa, que marca un reconocido éxito económico, social, cultural y turístico de proporciones. Es el resultado de las acertadas decisiones del Gobierno de Grancia de delegar en septiembre de 1958, en la Institución "Establisssment Public pour l"amenagement de la región de La Défense" (EPAD), la responsabilidad por el proyecto, y a las contribuciones de no menos de 150 arquitectos y urbanistas y 42 escultores de todas partes del mundo. El procedimiento seguido que permitió la más amplia participación es testimonio de los esfuerzos de EPAD en lograr las mejores soluciones para Francia.
Por su ubicación geográfica La Defensa era merecedora de un desarrollo saliente. Napoleón I concebía su integración con el Arco del Triunfo a través de una avenida imperial, y en efecto se consideraron varias iniciativas, pero no fue hasta 1931 cuando se realizó un concurso entre arquitectos notables para el diseño del área que fue declarado desierto. Ninguno había cumplido con los requisitos de solucionar el problema del tránsito vehicular y hacer del proyecto merecedor de formar parte de la estructura histórica de París.
No obstante lo anterior, Le Corbusier llegó a sugerir la separación del tránsito vehicular del peatonal en niveles distintos que años después conformaría el concepto aplicado en La Defensa, un Distrito de Empresas en un área de 750 hectáreas que hoy figura en la Carta de Atenas. Previamente el espacio era ocupado por unas 25,000 personas en 9,500 viviendas y 1.000 industrias livianas, todas expropiadas y trasladadas a una urbanización industrial de unas 55 hectáreas creada para este propósito.
La configuración física de la plataforma peatonal de La Defensa tiene forma de un pez raya gigante de 1,5 kilómetros de largo por uno en su parte más ancha. Al efectuar un recorrido a través del "Esplanade General de Gaulle", se aprecian varios de los edificios que albergan a las 3,600 empresas -entre éstas 14 de las 120 francesas más importantes, estructuras habitacionales en que residen unas 20,000 personas, varias de las 70 esculturas que conforman parte del acervo cultural, plazas, terrazas, piscinas decorativas, árboles y entre otros, comodidades para el descanso del peatón. A diario se ve circular a gran número de los 130.000 funcionarios que laboran en el área en el ir y venir de sus trabajos.
Si bien cada edificio tiene su espacio bien definitido en el conjunto, el Centro Nacional para la Industria y la Tecnología (CNIT) captó mi atención. Es un gran arco estructural apoyado en un triángulo equilateral de 218 metros cada uno. El diseño original es de los arquitectos Jean Mailly, Robert Camelot y Bernard Zehrfuss. En 1989 fue renovado por los arquitectos Michel Andrault, Pierre Parat, Emilio Torrieri y Bernard Lamy.
Al final Oeste de la plataforma peatonal, se ubica el Gran Arco a un nivel varios metros más alto que el punto de inicio de la plataforma al Este, para lograr una impresionante vista panorámica del Arco del Triunfo y viceversa. Su posición está en un ángolo de 6.3" con respecto a la plaza contigua, lo que permite apreciar simultáneamente las elevaciones del interior y exterior. El primero en sugerir la erección de un monumento ene ste lugar fue Leoh Ming Pei, diseñador de La Pirámide du Louvre. No obstante, fue el proyecto del danés Otto von Sprekelsen- quien murió antes de ver realizada su obra- el escogido en concurso que se llevó a cabo en 1982 y para el que concursaron 424 proyectos.
La inauguración pomposa del Gran Arco que tuvo lugar el 14 de julio de 1989, contó con la presencia de los Jefes de países que conforman el Grupo 67, miles de turistas y unos 2 millones de espectadores alineados a lo largo de la "Avenue de la Gran Armee", entre aquel y el Arco del Triunfo.
Importante es notar que La Defensa se desarrolló a través de tres etapas sucesivas denominadas generaciones, distinguidas principalmente por las alturas permitidas de los edificios. El grupo de la tercera generación coincidió con la crisis energética de 1973. EPAD aprovechó la coyuntura para introducir normas para el ahorro de energía como son: entrada de la luz natural a través de ventanas, control en el uso de elevadores, nuevos materiales, control en el uso del aire acondicionado, entre otras medidas propias de las nuevas tecnoilogía aplicadas a los diseños.
Debajo de la plataforma, peatonal se desarrolla la red vial conformada en esencia por vías de alta velocidad que atraviesan el área sin detenerse, una vía de circunvalación que facilita el acceso a los 26.000 puestos de estacionamientos, y las vías locales que permiten acceso del transporte público y de servicios a los edificios. Otras vías facilitan el flujo de una comunidad a otra, y el Metro. El servicio de transporte público -metro y autobús- que sirve al área es considerado el mejor de Europa; el metro tiene capacidad para transportar hasta 100.000 pasajeros por hora y el 80% de los trabajadores se sirven de ambos servicios en trayectos que duran un tiempo medio de unos 45 minutos.
La Defensa y el Gran Arco son ya importantes elementos en sí mismos y en la evolución histórica, económica y cultural de París. Las empresas que allí operan generan ingresos equivalentes al total del presupuesto del gobierno de Francia. Como parte del eje histórico, el complejo es visitado por millones de turistas cada año, y allí se llevan a cabo con frecuencia actividades culturales de relevancia.
El éxito de La Defensa ha influido en la decisión del Gobierno para extender la vigencia de EPAD hasta el año 2007, a fin de que administre la ejecución del área contigua al Oeste -Nanterre- hasta el Río Seine, en pleno desarrollo, denominado distrito de los parques.
