La tecnología adecuada y sostenible aportada por diversas organizaciones humanitarias del Reino Unido, está facilitando a millones de personas de países en vías de desarrollo nuevos productos y servicios que contribuyen a mejorar su nivel de vida.
Estaciones de servicio para vehículos, estufas de mayor eficiencia energética, electricidad, edificios y materiales a prueba de terremotos, nuevas técnicas de fabricación de alimentos y técnicas de fabricación asequibles son algunos de los planes que desarrollan y actualizan constantemente esas organizaciones para contribuir a la mejora de la calidad de vida en los países más pobres del mundo.
A la vanguardia de estos loables esfuerzos se encuentran las organizaciones no gubernamentales (ONGs), las universidades y el sector privado. Uno de los organismos que más hacen por desarrollar nuevas tecnologías sostenibles es el grupo Intermediate Technology (IT) de Rugby, cerca de Birmingham, que cuenta además con una consultora internacional, Intermediate Technology Consultants.
IT es una agencia y organización benéfica que desde hace 25 años se dedica al desarrollo internacional, trabajando con comunidades rurales de Asia, Africa e Iberoamérica.
Entre la amplísima gama de proyectos que desarrolla ITG a escala internacional se encuentra un programa de fabricación integral (agroalimentación, pequeña industria y transporte), otro de aprovechamiento energético (con leña de los bosques de Kenia) y varios para utilizar energías renovables como linternas que funcionan con energía solar y microcentrales hidroeléctricas.
Uno de sus proyectos más interesantes ha sido el del distrito de Alto Mayo en Perú, muy afectado por los terremotos en 1990 y 1991. A partir de entonces se han construido más de 4.000 viviendas con la técnica de construcción quincha adaptada por IT, que las hace más resistentes a los terremotos.
La amplia experiencia de IT abarca diversos aspectos de la construcción, como ladrillos y tejas ligeros hechos de cemento reforzado con fibras naturales como el sisal y ladrillos de adobe que se pueden utilizar para construir casas. En Perú ha puesto en marcha otro proyecto para reducir los residuos de la madera utilizada en la construcción de edificios.
El desarrollo de cementos arcillosos supone una alternativa viable cuando falta el clínker. El Chenkumbi, Malawi, IT ha puesto en marcha un horno para fabricar a pequeña escala cal a partir de piedra caliza y está difundiendo este invento por otras regiones de Africa. También ha puesto en marcha pequeñas empresas fabricantes de materiales de construcción en varios países, tras impartir cursillos de formación en aspectos técnicos y de gestión empresarial.
En otro orden de cosas, un equipo de científicos de la universidad inglesa de Exeter, en colaboración con la universidad de ingeniería y tecnología de Bangladesh, trabaja en un proyecto de edificios a pruebas de inundaciones. Se trata básicamente de fabricar las casas de barro típicas de Bangladesh pero reforzando sus paredes con caña de bambú y dejando un hueco entre el tejado y las paredes para que pase el viento. Para probar la resistencia de estas viviendas a los huracanes se utiliza el túnel aerodinámico del departamento de ingeniería de la universidad.
Este plan de investigación a tres años está financiado con 50.000 libras por el Ministerio de Desarrollo Internacional (DID) británico. El director del equipo de investigación, Dr. Robert Hodgson, ha dicho que se trata de un nuevo enfoque para resolver un problema mundial. Los experimentos en el túnel aerodinámico de Exeter serán grabados en video para utilizarlo como material docente en los constructores de Bangladesh, un país castigado por los monzones.
En el sector del transporte, la empresa londinense Minale Tattersfield & Partners ha inventado una nueva estación de servicio especial para países en desarrollo, donde las actuales gasolineras suelen ser inadecuadas ante la demanda creciente de los consumidores y las nuevas normas de seguridad que regulan el comercio de combustibles.
Se trata de un depósito de 91.000 litros de capacidad que se puede transportar fácilmente a cualquier lugar que, por su situación geográfica o por estar afectado por alguna catástrofe, sea de difícil acceso. También se puede utilizar el depósito como gasolinera provisional en zonas de turismo estacional, en caso de acontecimientos deportivos, ferias o exposiciones o incluso como pabellón para probar nuevos productos o servicios.
La gasolinera móvil controlada por ordenador es duradera, fácil de instalar y adaptable según la forma y tamaño de la parcela donde se vaya a levantar. Está formada por un sistema modular flexible de unidades interconectadas que se pueden transportar en contenedores normalizados de 9 m. Opcionalmente se le puede dotar de otras funciones de acuerdo con las especificaciones del cliente, como paneles solares que producen la electricidad necesaria para el funcionamiento de las bombas o un sistema automático integral. Está equipada con sistemas de suministro de combustible y contra incendios, alimentados por un grupo electrógeno independiente y a prueba de fallos.
El director de diseño de Minale, Simon Simpson, ha dicho que este proyecto se le ocurrió al presidente de la empresa Marcello Minale durante un viaje a Rusia en el que vio que los automovilistas tenían que recorrer muchos kilómetros para encontrar una gasolinera. "Entonces nos dimos cuenta de que una gasolinera móvil tendría gran aplicación en lugares remotos, donde los consumidores pagan más por la gasolina si no quieren recorrer muchos kilómetros para encontrar otra gasolinera. Por tanto se trataba de desarrollar un nuevo sistema que, facilitando el servicio, no aumentara el coste para los consumidores", dijo Simpson. (R&D/CHA).
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