Aunque las aguas de la superficie están a una temperatura relativamente cálida, las del fondo del canal que separa las islas Shetland de las Faeroes, en la plataforma continental británica, están permanentemente desde hace casi 10.000 años a una temperatura próxima a los cero centígrados, aunque no se hielan debido a su salinidad, que hace disminuír el punto de congelación. La zona esta habitada por múltiples especies marinas, entre ellas arañas gigantes de unos 30cm de diámetro, que se caracterizan porque su habitad son las aguas profundas y heladas, hasta el punto de que vivieron bajo el hielo del Artico.
Científicos del Southampton Oceanography Centre de Southampton, al sur de Inglaterra, han realizado dos importantes estudios de esa zona para la Atlantic Frontier Environmental Netword (AFEN), en un proyecto que ha costado unos cinco millones de libras (casi 8 millones de euros) y ha sido financiado por 20 importantes compañías petrolíferas de todo el mundo, que quieren buscar petróleo en las profundidades del Oceáno Atlántico.
El primer mapa de detalle realizado en esta zona ha confirmado el descubrimiento que hicieron científicos escoceses el siglo pasado, cuando la oceanografía todavía no existía como ciencia. El Dr. Brian Bett, director adjunto del actual equipo, explica: "Las aguas heladas están a más de 450 m de profundidad. Creemos que vienen directamente desde el Artico, en una corriente que discurre de noreste a suroeste, por encima de las Islas Shetland y que luego llega a una cordillera submarina y gira en perpendicular".
Esta zona de hielo permanente está directamente debajo de otra mucho más caliente por la que atraviesa la Corriente del Golfo, que procedente del Golfo de México, baña la costa occidental del Reino Unido. Esta diferencia de temperatura hace que las especies animales que habitan zonas muy próximas sean muy diferentes.
Para otorgar la licencia para hacer este estudio a las compañías petrolíferas, el Gobierno británico les ha exigido que realicen un estudio de impacto ambiental de las posibles perforaciones que pretenden realizar en la zona. El estudio va a abarcar dos aspectos: el tradicional, como ya se ha hecho en el Mar del Norte, consistente en recabar informes de especialistas pero además ahora, por primera vez, se va a considerar el impacto sobre toda la zona como un todo. Por eso se ha hecho un mapa detallado de todo el fondo del mar donde se podría hacer las perforaciones, con una superficie superior a 40.000km2 con profundidades de 100 a 2.000m. De este modo, se tendrán datos precisos del impacto y la información necesaria para zonas que requieran especial atención.
En el estudio se ha utilizado un sonar de barrido lateral basado en un sistema denominado TOBI, remolcado por el buque oceanográfico Charles Darwin de 1.600 toneladas, que recoge imágenes del fondo del mar. Además se han tomado fotografías del fondo y muestras de todas las especies marinas para su análisis físico-químico y biológico.
El Dr.Bett dice: "La morfología actual del fondo del canal Faeroes-Shetland es fundamentalmente resultado de la sedimentación del Pleistoceno tardío, que hizo que se fueran depositando en la plataforma continental grandes cantidades de material glacigénico. La prueba es que los científicos han descubierto grandes surcos transversales de 234 a 360m de longitud. En los años 70 ya se descubrieron marcas similares, aunque entonces no se supo explicar bien a qué se debían".
El Dr.Bett explica que ahora se sabe que esas marcas han sido causadas por la parte sumergida de grandes icebergs que se desplazaron hacia el sur durante la era glaciar, algunos de los cuales tenían hasta 300m de profundidad.
"Los ecologistas están muy interesados en que se confirme la existencia de una región de aguas heladas, porque quieren saber qué sucedería si se produjera un vertido de petróleo en esta agua. Todavía no se sabe cómo actuaría el petróleo a esas temperaturas y si se podría eliminar por medios biológicos".
Los investigadores están analizando los resultados de este estudio, pero ya han negado algunas noticias aparecidas en la prensa que hablaban de la posibilidad de que hubiera en esa zona un gran arrecife coralino. El informe dice que se han encontrado algunos restos coralinos pero ningún tipo de arrecife, ni grande ni pequeño.
