Puede que haya habido vida en Marte, e incluso que aún la haya, pero la evidencia más clara que teníamos hasta la fecha se desmorona.
Estamos hablando del meteorito marciano ALH84001.
Desde 1996, cuando científicos de la NASA presentaron diversas conclusiones sobre la presencia de fósiles de bacterias en dicho meteorito encontrado en la Antártida (ver imagen), otros muchos expertos han continuado estudiando el caso y rebatiendo una a una las pruebas esgrimidas.
En la actualidad, se cree que los objetos con aspecto de bacteria que aparecen en el interior del meteorito pueden explicarse mediante procesos no biológicos o por contaminación externa.
Sólo una de las líneas de evidencia se mantenía firme hasta ahora: los cristales microscópicos de un mineral llamado magnetita. Según los científicos de la NASA, dichos cristales son estructuralmente tan perfectos, químicamente puros y tienen formas tridimensionales tan particulares, que sólo habrían podido ser producidos por bacterias, como ya ocurre en la naturaleza. Pero los especialistas de la Arizona State University creen que tampoco esta prueba es lo bastante consistente.
Para Peter Buseck, bioquímico, las semejanzas entre los cristales del meteorito y los producidos por bacterias conocidas son, en todo caso, ambiguas. De hecho, cree que los estudios realizados sobre la cuestión hasta ahora habrían sido inadecuados.
Los cristales de magnetita del meteorito son muy pequeños, con un diámetro de entre 40,.000 y 10,.000 millonésimas de metro. Buseck dice que la tecnología para describir de forma precisa el aspecto tridimensional de un cristal tan diminuto sólo ha estado disponible durante los últimos años, no habiéndose usado todavía para estudiar los granos de magnetita del meteorito. Por tanto, a Buseck se le antoja un poco aventurado por parte de los científicos de la NASA que analizaron el meteoritoen 1996 llegar a la conclusión de que se parecen a los producidos por las bacterias.
El único microscopio lo bastante potente como para producir imágenes claras de tales cristales se llama TEM (transmission electron microscope). Utiliza rayos de electrones en vez de luz para observar la muestra, y permite ver objetos más pequeños que una milmillonésima de metro. Pero el TEM sólo ve en dos dimensiones, de modo que son necesarias varias imágenes tomadas desde diferentes perspectivas para poder determinar el aspecto tridimensional de la muestra.
