Actualmente, Panamá La Vieja forma parte del reto por anhelar la tradición de visitar con frecuencia nuestros sitios históricos, y conocer su verdadero valor e importancia a través de los siglos de su existencia.
De hecho, el Patronato Panamá Viejo (PPV), entidad sin fines de lucro desde 1995, trabaja arduamente en varios proyectos para incrementar el número de visitantes a la histórica ciudad, gracias al apoyo de los miembros que lo componen: el Instituto Panameño de Turismo (IPAT), el Instituto Nacional de Cultura (INAC), el Club Kiwanis de Panamá y Banistmo.
Uno de estos proyectos es el Centro de Visitantes del IPAT, cuyo costo es de un millón 650 mil balboas en su primera fase, y cuya exposición virtual de cómo era antes Panamá La Vieja, prevista para ser inaugurada en mayo del 2003, fue donada por la Caja de Ahorros a un costo de 300 mil balboas.
Gilberto Barrios, arquitecto del proyecto del IPAT, explicó que a partir del Plan Maestro de Recuperación de Panamá La Vieja de 1999, se dio inicio a las negociaciones para contar con el área donde estaba ubicado el Bohío Turístico, a la altura de la intersección de la Avenida Ernesto T. Lefevre y la Avenida Cincuentenario; luego de realizar el diseño y anteproyecto de la obra, se escogió por licitación a Novadi S.A., actual empresa constructora que estima culminar en octubre próximo.
La primera fase consta de una plaza, dos edificios y estacionamientos. Sin embargo, Barrios reveló que no se puede cumplir con el resto del diseño original (que contempla dos edificios más para un auditorio, restaurante y los puestos de artesanías) por faltar 600 mil balboas en el presupuesto.
Por su parte, la directora del PPV, Julieta de Arango, declaró que es prioridad ubicar los puestos de artesanías, elementos considerados atrayentes para los turistas. Agregó que los miembros del patronato efectúan reuniones para acordar el albergue tanto de los puestos de artesanías como del auditorio en un solo edificio, con el presupuesto que se destine para tal efecto.
Al mismo tiempo, el arquitecto Barrios subrayó que la vieja estructura, con más de 20 años de antigüedad, tendría que demolerse en un futuro próximo por distorsionar con la estética del nuevo proyecto.
En los primeros seis meses del 2002, las estadísticas determinan que los turistas extranjeros (6,000) visitan el sitio histórico más que los nacionales (4,000). Según Arango, Panamá Viejo ha recibido un total de 2,897 estudiantes; 1,126 visitantes de diversas instituciones y entidades locales; en concepto de turistas libres extranjeros, 2,500 visitantes provienen de Centroamérica, Sudamérica, Norteamérica y Europa. De los tour operadores, han recibido 3,471 visitantes, y el rubro más grande es la agencia de viaje "Aventura 2000" con 2,600 turistas.
Durante la crisis de los 80, el IPAT no logró fomentar el turismo en el Conjunto Monumental Histórico (CMH) de Panamá Viejo. No fue sino hasta la década de 1990, que surgió nuevamente el interés por el aumento de la demanda turística.
El Plan Maestro para el CMH de Panamá Viejo de 1999, menciona que "... el flujo relativo de visitantes (tanto nacionales como extranjeros) era mayor antes que hoy", atribuyéndole ciertos obstáculos que contribuían el descenso de turistas, como la falta de seguridad, la contaminación ambiental en aumento, entre otros.
No obstante, el PPV labora en la promoción y educación de Panamá La Vieja para que sea más atractivo y elevar la cantidad de turistas, como el proyecto de la Catedral (Salva Tu Torre!), el Convento de la Concepción (apoyado por Banistmo) y la elaboración de un circuito turístico para recrear el trazado de las calles coloniales, destinado para negociarse en enero de 2003.
A pesar de la constante falta de presupuesto y los diversos factores que impide la inclusión del área como Patrimonio Histórico de la Humanidad, lo cierto es que no debemos descartar en nosotros la necesidad de preservar un lugar que se destaca por ser auténtico y singular en todo América Latina.
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