Pez león, un depredador selectivo

El pez león, un voraz depredador nativo, se ha convertido en una amenaza creciente para el equilibrio ecológico de las aguas del Atlántico.

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Para conocer y tener datos sobre su impacto en las comunidades de arrecifes, especialistas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y otras instituciones evaluaron los comportamientos predatorios y las presas que elegía el pez león en un entorno seminatural.

Para esto, colocaron peces león hambrientos dentro de recintos artificiales en los arrecifes de Curacao, diseñados para simular condiciones naturales, informaron en un comunicado de prensa.

Los científicos seleccionaron tres especies para los ensayos: cromis prieto, pez cara de cotorra y gobio cristal, en función de su abundancia relativa en los arrecifes y su prevalencia en la dieta del pez león en Curazao.

A pesar de que se conoce que, las consecuencias ecológicas del pez león invasivo a menudo se atribuyen a sus estrategias predatorias únicas y a su amplia dieta, los experimentos revelaron que la mayoría de los peces león seleccionaron a sus especies de presa activamente, exhibiendo una fuerte preferencia por el cromis prieto sobre las otras dos.

Estos hallazgos sugieren que su comportamiento a la hora de buscar alimento no es solo proporcional a la disponibilidad de presas, dada la abundancia de otras especies igualmente o incluso más vulnerables en el recinto artificial.

Toda esta información fue publicada en el Journal of Experimental Marine Biology and Ecology.

Los investigadores notaron también que los peces león en condiciones físicas menos favorables no eran tan selectivos, y a menudo elegían las presas más accesibles.

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Michele Pierotti, becario de STRI y autor senior del estudio, dijo: "Nuestro estudio muestra que el pez león discrimina activamente entre las tres principales especies de presa que consume en los arrecifes de Curazao, y que lo bien alimentado que estaba un individuo antes de cazar a su presa también influía en su nivel de selectividad".

Añadió: "En otras palabras, mientras no se estén muriendo de hambre, los peces león pueden ser muy selectivos con su dieta diaria".

Aseguraron que este es el primer estudio experimental basado en campo que brinda evidencia directa sobre la selección activa de presas en este depredador invasivo.

Dada la considerable variación en la dieta del pez león, en todo el rango invadido, y la improbabilidad de controlar su continua expansión, comprender mejor las opciones de alimentación del pez león podría proporcionar información adicional sobre su impacto en los arrecifes y mejorar las predicciones de cómo podrían afectar a comunidades recién invadidas.

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Por su parte, Amelia Ritger, quien dirigió el experimento en el campo y ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de California, Santa Bárbara, comentó: "Más investigadores podrían considerar el uso de este método experimental, de convertir el ambiente natural en un laboratorio, para obtener una representación más precisa de lo que está sucediendo en los arrecifes de coral".

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