Los orígenes del Día Internacional de la Mujer están ligados a los partidos socialistas de Estados Unidos y Europa, especialmente al protagonismo de las mujeres del Partido Socialista Norteamericano que a partir de 1908, establecieron unas jornadas de meditación y acción llamadas Woman"s Day. La primera se realizó el 3 de mayo de 1908, en el teatro Garrick de Chicago, con el propósito central de hacer campaña por el sufragio y contra la esclavitud sexual.
El Día Internacional de la Mujer nace para hacer propaganda a favor del voto femenino, para defender los derechos laborales de las trabajadoras y manifestarse contra la guerra.
Dos acontecimientos importantes se mencionan como motivos de inspiración para escoger el 8 de marzo como fecha simbólica, y ambos ocurrieron en la ciudad de Nueva York. El primero fue en el año 1857, cuando miles de mujeres, trabajadoras textiles, marcharon por los barrios adinerados de Nueva York en protesta por las miserables condiciones de las trabajadoras. El segundo fue en 1908: 40,000 costureras industriales se declararon en huelga reclamando el derecho de unirse a los sindicatos, mejores salariales, jornadas de trabajo más cortas, entrenamiento vocacional y poner fin al trabajo infantil.
Durante la huelga se desató un incendio en una de las fábricas y 129 trabajadoras murieron quemadas. Los dueños las habían encerrado para obligarlas a quedarse en el trabajo y no unirse a la huelga. Aparentemente esto sucedió el 8 de marzo.
Todo comenzó con un llamado de las mujeres socialistas en febrero de 1908, para que desarrollaran manifestaciones públicas de lucha por el derecho de la mujer al voto, así como sus derechos políticos y económicos.
En 1909, en la misma fecha, 2,000 personas asistieron a una marcha para celebrar el Día de la Mujer en Nueva York. En 1910, las feministas y las socialistas de todo el país se unieron para celebrar el mismo día. Finalmente, en la Segunda Conferencia de Mujeres Socialistas celebrada en Copenhague, Dinamarca, el 27 de agosto de 1910, con la asistencia de más de 100 delegadas de 17 países en representación de sindicatos, partidos socialistas y organizaciones de trabajadoras, se estableció el 8 de marzo como Día Internacional de la Mujer. La propuesta fue presentada por Clara Zetkin y Kathy Duncker (miembros del Partido Socialista Alemán), y señalaba que " las mujeres socialistas del mundo celebrarán cada año un Día de la Mujer. Su objetivo principal será obtener el derecho al voto de la mujer. El Día de la Mujer debe tener un carácter internacional y deber ser preparado cuidadosamente"
