Cuando están estresadas, las mujeres buscan compañía y conversación mientras que los hombres prefieren la soledad y el ejercicio, y estas actitudes diferentes pueden explicarse por la actuación de una hormona, según un estudio que publicará la revista "Psychological Review".
La oxitocina es el nombre de la hormona que podría explicar porqué, cuando viven juntos un hombre y una mujer que padecen estrés se agobian aún más mutuamente, ya que en esta situación ella quiere conversar y él prefiere estar callado.
Esta es una hormona, producida en la hipófisis posterior -la parte trasera de la glándula pituitaria en la base del cerebro- tanto de los hombres como de las mujeres, aunque en mayor cantidad en las mujeres, a quienes estimula la contracción uterina y la formación de leche en las mamas.
Además, la oxitocina regula el estado de ánimo y su acción está directamente vinculada con el ciclo menstrual.
Laura Cousino Klein, de la Universidad del Estado de Pennsylvania y una de las autoras del estudio, cree que "esa hormona puede ser la clave, ya que las mujeres producen más oxitocina en respuesta al estrés y su propia hormona femenina -estrógenos- realza el efecto".
El equipo de Cousino, encabezado por la psicóloga Shelley Taylor, de la Universidad de California en Los Angeles, ha completado el primer estudio hecho en 60 años sobre la forma en que las personas responden a la tensión y el conflicto, y que analiza la diferencia entre hombres y mujeres en esa respuesta.
Una encuesta realizada en 1998 en Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, Francia, Rusia, Hungría, Sudáfrica, Brasil, Argentina, China, India, Indonesia y Filipinas por la firma Roper Starch Worlwide, determinó que las mujeres están más estresadas, o al menos dicen que lo están, con más frecuencia que los hombres.
Ese estudio encontró que el 21 por ciento de las mujeres -y el 24 por ciento de las mujeres que trabajan a tiempo completo fuera de sus hogares y tienen hijos menores de 13 años- declara que se siente estresada.En los hombres sólo lo asume el 15 por ciento.
En la encuesta de Roper Starch Worldwide, el 22 por ciento de las mujeres casadas o que viven en pareja indicó que sufría estrés, comparado con el 18 por ciento de los hombres.
Pero toda encuesta tiene su respuesta, y la que realizó en 1999 la firma Princeton Research Survey para la revista "Men"s Health" (La salud de los hombres), encontró que casi el 60 por ciento de los hombres en Estados Unidos se queja del estrés cotidiano.
El estudio de la firma Princeton indicó que el 74 por ciento de los hombres que dicen padecer estrés lidia con él encerrándose en sí mismos, buscando silencio, soledad, y el 62 por ciento combina esa búsqueda de aislamiento con alguna forma de ejercicio físico, comúnmente una caminata.
El 66 por ciento de los hombres estresados, según la encuesta de Princeton, habla sobre su situación con otra persona, y el 52 por ciento busca fortaleza o alivio en la religión.
Cousino dijo que algunas de las incoherencias en la información estadística sobre el estrés se deben a que la investigación psicológica tradicional se ha concentrado en los hombres, porque el ciclo menstrual hace de las mujeres sujetos de estudio menos estables.
"En los últimos 15 años las mujeres han sido apenas el 25 por ciento de los sujetos de estos estudios", añadió.
Y por ese enfoque convencional se presumía que las mujeres tenían, básicamente, las mismas reacciones que los hombres ante las situaciones de tensión, esto es, el reflejo de escapar o pelear.
Pero los estudios de la última década han encontrado que las reacciones de las mujeres ante el conflicto, una situación hostil o de peligro, o la mera demanda de las tareas diarias, es diferente de la que tienen los hombres.
Las mujeres reaccionan con una pauta de conciliación y necesitan el cuidado de otras personas, según esos estudios, y por ello buscan el diálogo, o los gestos que favorezcan un apaciguamiento.
La misma oxitocina que estimula las contracciones uterinas que favorecen el parto está "involucrada en la interacción social", según Cousino."La compañía de otras personas y la conversación tienen, para las mujeres, un efecto que alivia la ansiedad, que calma".
Pero la combinación de oxitocina y testosterona -la hormona que predomina en el hombre- tiene el resultado opuesto, ya que reafirma el instinto básico de pelea y agresión o huida y retraimiento.
"Esto no quiere decir que las mujeres nunca se enojan o que no se tornen agresivas", agregó Cousino."Ni que los hombres jamás busquen la conciliación y el diálogo.Pero la respuesta al estrés con el apaciguamiento y el diálogo es más común entre las mujeres".
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